Лицарі сорока островів - Сергій Лук'яненко

І ми нікого не завоюємо.

Кріс відійшов до нас, шльопнув мене по плечу вологою, що тремтить від втоми долонею. Він був здорово вимотаний, але без жодної подряпини.

- Молодець, що прийшов, - вимовив він, переводячи подих. - Хочеш спробувати?

— Апетиту немає, — похмуро відповів я.

Сонце смажило в небі, кругле і пронизливо-жовте, як лимон. Далеко-далеко, маленькі й невинні, котилися хвилі. І рясніли на всі боки різнокольорові цятки островів. Невагомі павутинки мостів зв'язували їх у химерний візерунок.

— Кріс, завоювати бодай один острів можна лише дивом. Сорок островів не завоює ніхто й ніколи.

Кріс швидко глянув на Толика. І тихо, з прорізаним акцентом, сказав мені:

— Не роби висновків так швидко. Вдома поговоримо.

Ігорьок та Януш впевнено відбивалися від ворогів. Ті й нападали вже мляво, більше для порядку. Вузький міст не дозволяв їм навалитися всім одразу, використовуючи перевагу в чисельності, або фехтувати віртуозніше, перемагаючи за рахунок техніки. Двоє хлопчаків могли зупинити тут будь-який натовп. Як спартанці у Фермопілах… Руді кучері Януша золотилися від сонця, він бився спокійно, зосереджено, а Малек, навпаки, азартно. Але обидва вони були впевнені у собі. Такі бійки для них звична справа.

Серед нападників особливо виділявся один хлопчик — високий, худорлявий, років чотирнадцяти. Цей хлопчик усе намагався прослизнути між Мальком та Янушем, але в нього нічого не виходило. І не вийшло б, хоч би скільки він намагався. Раптом він, переставши битися і трохи відступивши назад, легко стрибнув на низенькі перила моста і пробіг ними. Ми й схаменутися не встигли, як він опинився в тилу у Януша та Малька.

6. ІНГА

Він стояв, розкинувши для рівноваги руки і трохи похитуючись. Я дивився на нього, і ніяк не міг збагнути, чого він не стрибає назад на міст. Зрозуміло ж, що після цього почнеться грандіозне звалище, в якому нас неминуче зникнуть. Думав я про це спокійно, навіть із якимось захопленням цим хлопцем. У мене в голові ще не вкладалося, що тут програш рівнозначний смерті... А хлопчисько про це знав. І він розумів, що перемогу для свого острова завоює ціною власного життя, що кого-кого, а вже його вбити встигнуть. Напевно, спочатку, в гарячці бою, він не подумав про це, а тепер йому стало страшно. Він раптом шкода, благаюче посміхнувся і розкрив рота, щоб щось сказати. Можливо, попросити перемир'я. Але Кріс уже стрибнув до нього, скидаючи свій меч, який мені здавався дерев'яним, а хлопчику з чужого острова сталевим.

Поруччя були вузькими, дуже вузькими. Хлопчик уже не міг зістрибнути на міст — він би потрапив під удар Кріса. Тоді він пригнувся, ухиляючись. І втратив рівновагу.

Я скрикнув, але свого голосу не почув — усі закричали разом. Хлопчик зник з мосту так швидко, наче його зірвали вниз сильною рукою. Через секунду ми вже перегнулися через перила, не озираючись один на одного, не чекаючи удару в спину, миттєво забувши, хто тут з якогось острова.

Хлопчик падав повільно, ніби ширяв у повітрі. Меч він упустив, той перекинувся над ним, відстаючи, і на очах втрачав свій сталевий блиск, перетворюючись на звичайне дерево. Тільки зараз, бачачи це нескінченне падіння, я усвідомив, на якій висоті знаходиться міст. А хлопчик все падав. Можливо, ці миті лише здавались нам нескінченними. Час вміє розтягуватись, коли тобі дуже страшно…

Хлопчик уже перетворився на крихітну плямку на тлі води. «Зараз…» — із завмираючим серцем подумав я. І тут унизу блиснув яскравий білий спалах. Це виглядало як спалах магнію, але його знадобилося б не менше кілограма. Навіть очі захворіли. Я заплющив очі, а коли знову подивився вниз, там не було нікого. Лише на воді, тоненький, мов сірник, хитався дерев'яний меч.

А потім мене різанув знайомий голос.

- Хлопці!

Двадцять четвертий острів ішов у атаку. Вони були зовсім поряд. А Малек стояв поруч зі мною, і по обличчю його текла кров. У нього кинули ніж.

…Я більше не думав про гру. Тут усе було справжнє — друзі та море, вороги та замки. І вибір був простий – ти чи тебе. Я кидався вперед, і мій меч дзвінко відбивав чужі