Герої пустельних обріїв - Олдрідж Джеймс
Йому не потрібні були ніякі союзники — бахразці для звершення цієї місії, навіть Зейн.
Розділ одинадцятий
Гордон не став чекати в умовленому місці обумовленої години, а захопив аеродром вночі, коли тихі зірки сріблилися в борошнисто-блідому аравійському небі над пустелею, стомленою їх мерехтінням.
— Сміт, — сказав Гордон, — одного разу в таку ж весняну ніч в декількох сотнях миль звідси Чингісхан подивився на небо і, осяяний пророчим натхненням, вигукнув: "Так!" Через годину п'ятитисячне військо сельджуків було перебите все до останньої людини. Не залишилося в живих нікого. Жодного хлопчака-джури. Ось і на мене сьогодні зійшло натхнення. Я впевнений, що ми не зустрінемо серйозних перешкод. І можна зробити цю справу без Гаміда, так навіть краще — швидше і вірніше. Вперед! Вперед! Тільки б наші дикуни не влаштували кривавого побоїща. Якщо діяти розумно, можна обійтися і без цього ...
Останні слова мимоволі видали його таємні побоювання: він знав, що без кривавого побоїща йому не здобути перемоги. Яких розумних дій можна чекати від орди дикунів і бродяг після того, як проллється перша кров?
Сум'яття почалося тоді, коли броньовики Сміта несподівано врізалися в табір військової охорони. Солдати чули шум моторів, але вирішили, що це повертається один з патрулів. План Гордона полягав в тому, щоб підпалити табір, відрізати бахразців від їх машин і потім переловити їх, коли вони в паніці будуть кидатися серед вогню, неначе розполохані кролики. Адже для Гордона це були просто жалюгідні селяни, яких навіть солдатчина не вишколила і нічому не навчила. Таким людям завжди страшний вигляд і рев полум'я, тоді як для кочівників це бажана забава. Гордону майже не довелося давати загону вказівок; як тільки перший бак з бензином був перекинутий серед палаючих наметів, табір перетворився на справжнє пекло. Це видовище — образ світу, охопленого вогнем, — грізним докором тривожило сумління Гордона, але все ж він за допомогою свого невеликого авангарду подбав про те, щоб полум'я перекинулося на склади і ангари, і незабаром навколо вирувало вогняне кільце, з якого солдатам вже було не вирватися.
Слідом за машинами в це пекельне коло увірвалися вершники, трощачи палаючі залишки табору і розганяючи охоплених панікою солдатів. І вся армія бродяг на чолі з Бекром і Алі включалася в вогненний хаос, переслідувала і наздоганяла втікачів, сповнюючи повітря лютими криками: "О аллах, омочи у крові мій клинок!"
Сталося те, що передбачав Гордон, — орда вийшла з підпорядкування його волі. Коли розвиднилося і можна було переконатися в здобутті перемоги, Гордон ще довго носився по всьому полю, намагаючись приборкати своїх людей, але це було неможливо. І тепер він сидів у бронемашини Сміта і дивився на темніючи в холодному світлі ранку купи закривавлених тіл. Упереміж з убитими і вмираючими бахразцями лежали і бедуїни. Багатьох скосили бахразські кулемети, які вели вогонь, не розбираючи чужих і своїх. Багато з них були вбиті власними товаришами, тому що в нестямі, яка заволоділа людьми, вбивство сталося самоціллю, привабливою і все підкоряючою, і дуже солодко було наносити смертельний удар, щоб при цьому ще думати, кому він дістанеться.
Жага винищування ще не випаровувалася. Люди Гордона нишпорили по всьому аеродрому, раз у раз затіваючи бійки між собою, хапали здобич, палили, кололи. Гордон дивився на них з відразою, але не рухався з місця. Сміт один у нестямі метався серед триваючого розгрому, намагаючись приборкати цих людей, щоб пристрасть грабежу і вбивств, що прокинулася в них, не втопила у крові перемогу, що дорого коштувала.
Лице Сміта потемніло від обурення і гніву.
— І цих людей ви вважаєте мало не богами на землі, — сердито сказав він Гордону. — Адже, за вашим переконанням, араб-кочівник — вища істота, на яку всі ми повинні дивитися з побожним захватом. Ви просто божевільний, Гордоне! Підіть погляньте на них, адже їх навіть не можна назвати людьми. Вони знають тільки одне — вбивати. Все одно кого, аби вбивати. А це справа, якій ви служите ...
Сміт махнув рукою, не доказавши.
Неподалік від них протяжно застогнав поранений. Це був стогін вмираючого, в якому вже не чулося болю, тільки передсмертна туга. Гордон подивився на нього з жалістю, потім з ще більшою жалістю глянув на Сміта.
— Бідний Сміт, — сказав він, гірко посміхнувшись, і ясно було, що він підбирає доводи не тільки в пояснення Сміту, але і для себе, для того щоб полегшити власну біль. — Невже ви думаєте, що двадцять років жорстокого гноблення можуть відвалитися легко і непомітно, як зів'яла пелюстка якої-небудь англійської троянди? Подивіться навкруги ...
— Я дивлюся. І не знаю, як на це можна дивитися без огиди.
Гордон нетерпляче знизав плечима. — Як ви не можете зрозуміти, Сміте, що смерть ще не найогидніше у всьому цьому? Адже набагато страшніше те, що людина змушена ставати звіром, сіяти смерть, щоб відстояти для себе хоча б елементарну свободу? Хіба свідомість цієї необхідності не огидніше, ніж вид крові?
— Не було зовсім необхідності влаштовувати таку бійню. Це дико, безглуздо. Ви самі цього не хотіли, ви самі говорили, що можна обійтися без цього.
— Я не хотів! Я говорив! Я тільки дав їм привід до насильства, все інше зробив інстинкт, що вирвався на волю. Не в мені тут справа. Погляньте на себе. Ви весь в крові, в кіптяви, одяг на вас висить клаптями, ви схожі на дикуна; адже і ви теж вбивали, та ще в ім'я чужої справи. Вони кровожерні, по-вашому? Але ж і від вас тхне кров'ю.
Сміт не хотів погодитися з цим. Він розгублено мотав головою, потім раптом закричав знову; "Подивіться! Ось сюди подивіться! " Його осудливий погляд вказав на араба, який лежав за два кроки від них, випускаючи глухі стогони. Ця людина постраждала в самому початку, коли спалахнули перші намети, облиті бензином. Він обгорів до повного невпізнання, не можна було навіть визначити, бахразець це або один з бедуїнів. Тільки почувши стогін, вони зрозуміли, що він живий і, мабуть, нестерпно страждає. Лежав він на боці, зіщулившись, ніби прибита дитина.
— Якщо вам просто важко бачити смерть і біль, — сказав Гордон, вставши і прямуючи до нещасного, — значить, ви ще не знаєте справжніх мук.
Гордон вийняв револьвер і прикінчив вмираючого по-арабськи, пострілом в упор в голову. Стріляв він не дивлячись і негайно ж повернувся до Сміта, тримаючи револьвер у далеко відставленою руці, як ніби це була якась гадина.
— Смерть не страшна, — сказав він глухим голосом. — Страшно те, що потрібно вбивати. Необхідність смерті — ось головне зло!
Сміт пішов геть, здригаючись від беззвучних ридань, а Гордон думав про головне зло, і такі важкі були його думки, що докори гіпертрофованої совісті Сміта не розгнівали його, а скоріше засмутили. Чомусь йому зараз дуже хотілося, щоб Сміт зрозумів все; він і сам не знав чому, хіба тільки, що йому було не по собі від протестів Сміта. Але коли і маленький Нурі підійшов до нього зі скаргою, Гордон втратив самовладання.
Маленький Нурі схвильовано заговорив про те, що кругом безліч поранених і всі вони стогнуть і волають про допомогу. Він судорожно вчепився в руку Гордона. — Підемо, ти повинен допомогти їм. Потрібно допомогти. Дивись ... — Там і сям серед уламків і сміття ворушилися жалюгідні, напівживі тіла. — Дивись, Гордоне! Дивись, що ми наробили!
Гордон зі сказом повернувся до маленького сина пустелі, але таке горе було в лагідних очах Нурі, що гнів Гордона відразу затих і він тільки стомлено промовив: — І ти туди ж, дурнику? Тепер ти будеш дошкуляти мене докорами?
— Ні, ні, пане. Але дивись! Дивись!
— Я бачу все! — закричав Гордон. — А ти, якщо тобі хочеться плакати, пошукай собі для цього затишний куточок. В пустелю іди, до своїх верблюдів.
Маленький Нурі поцілував його руку і став просити вибачення, але Гордон тільки велів йому знайти Минку і зігнати в одне місце верблюдів, що порозбігалися, поки не сталося нового лиха.
Гордон вже відправив людей назустріч Гаміду — попередити його і поквапити; було ясно, що рано чи пізно звістка про те, що трапилося дійде до Бахраза і звідти вишлють літаки (якщо тільки це можливо) або навіть стануть підтягувати війська з околиці. Потрібно було зібрати людей, що залишилися, перенести поранених в безпечне місце, потрібно було взятися за наведення порядку. Поки ж тупа гіркота, що накопичувалася всередині, практично паралізувала його енергію. Тут він згадав про Фримена, якого взяли з собою, щоб не залишати без нагляду, і вирішив, що Фрімен йому знадобиться для надання допомоги пораненим: від нього, в усякому разі, буде більше користі, ніж від збожеволілих арабів.
Виявилося, що Фрімен вже взявся за справу і з гарячковою поспішністю влаштовував пост першої допомоги в верхньому кінці аеродрому, де стояли бараки. Йому допомагав Мустафа, збирач податків, — удвох вони перетягували поранених і клали їх акуратними рядами на слизький від крові підлозі веранди перед офіцерською їдальнею. Фрімен діяв вправно і швидко, а чемний Мустафа виявляв солідну дбайливість, що зустрічала відгук у поранених; вони разом з ним зітхали і разом з ним апелювали до долі. Мустафа заспокоював їх розтривожені душі, а Фрімен намагався дати спокій понівеченим тілам, і це видовище так заспокійливо подіяло на Гордона, що він навіть знайшов в собі сили посміхнутися.
— А, це ви! — побачивши Гордона, сказав Фрімен, і в його тоні звучала чисто англійська відраза до того, що сталося. — Слухайте, надішліть мені на підмогу кого-небудь з ваших головорізів. Який жах все, що тут діється! Це так виглядає ваша ідея в дії?
Жодного разу до сих пір з Гордоном не бувало, щоб йому захотілося вбити людину з особистих мотивів, з нестримної ненависті до цієї людини. Навіть Азмі не викликав до нього такого бажання; але ж Азмі не намагався ятрити його совість. Одна справа була, коли закиди виходили від своїх же людей, і зовсім інша — стерпіти щось подібне від Фрімена. Це виявилося понад його сил.
— Англійське чистоплюйство заговорило! — сказав він Фримену і додав міцну лайку. — Занадто багато тут, в Аравії, англійців, які ведуть себе так само, як ви, Фрімене: втручаються в політичні справи арабів, затівають змови і контрзмови і влаштовують собі романтичну забаву з чужого життя.
