Герої пустельних обріїв - Олдрідж Джеймс

Не можете, — повторив він наполегливо.

— Недоречна вибагливість! — У високому, різкому голосі Гордона прозвучало нетерпіння. — Якщо я служу справі арабів, Сміте, я повинен служити їй за законами арабської етики. Інакше я — просто дрібний авантюрист, який сьогодні служить, а завтра ні, дивлячись, як йому заманеться. Тут є своя мораль, жорстока мораль, але я зобов'язаний підкоритися їй. Це мій обов'язок.

— І все-таки ви не маєте рації, — хоробро сперечався Сміт. — Нехай, вбиваючи араба, ви служите справі. Але якщо ви вб'єте Фрімена — це буде означати тільки, що англієць вбив англійця. — Сміт сперечався, але в глибині душі він не уявляв собі, що Гордон дійсно здатний вчинити відповідно до вимог своєї збоченої етики. — Надайте Гаміду вирішити це питання, — благав він. — Нехай Гамід вирішує.

— А навіщо? Щоб не обтяжувати свою християнську совість вбивством? Щоб залишитися англійцем, поступившись заради цього всім, чим я жив і живу?

— Ви створюєте собі нерозв'язні труднощі, Гордоне. Не вступайте на цей шлях. Ви самі не знаєте, куди він вас заведе.

Гордон відповів сухим, невеселим сміхом; від цього сміху і від неспокійного і втомленого погляду Гордона Сміту стало не по собі, і він припинив розмову.

Але ввечері в наметі Гаміда, коли сам Гамід з тривогою завів мову про Азмі і про його явний намір розгромити племена околиці і вторгнутися в пустелю, внутрішні терзання Гордона дійшли до межі.

— Нічого не вийде, Гаміде, — сказав він, важко переводячи дух. — Я повинен покінчити з цим. Мені не знайти знову мужності і віри в себе, поки я не зроблю цей акт справедливої помсти. Господи, Гаміде, хіба мені мало доводилося вбивати в ім'я нашої справи? Чому ж тепер, коли на карту поставлено моральний обовязок, я не можу переступити через самого себе? Не можна мені зараз пам'ятати про те, що я англієць. Не можна відступати. Не можна піти проти того, що становить весь сенс мого життя тут ...

Гамід слухав терпляче і по-дружньому співчутливо. — Інші могли б взяти це на себе, — коротко сказав він. — Тобі це занадто важко. Так, до речі, Фрімена вже і немає тут.

Гордон відчув себе приголомшеним і обдуреним. — Як немає? А де ж він?

— Я його послав до Азмі, — сказав Гамід і тут же пояснив: — Фрімен повинен особисто попередити Азмі про те, що при першій спробі атакувати або бомбардувати племена англійський нафтопровід буде розбитий вщент. — Це був добре розрахований хід, і Гордон відчув у ньому направляючу руку Зейна — мудреця і політика. Але по тому, як здригнулися брови Гаміда, він зрозумів, що емір навмисно позбавив його від важкого випробування.

— Так що я тобі зіпсував справу, — відверто заявив Гамід і посміхнувся розгубленому виду Гордона. — Залишився один Мустафа, а його і вбивати не варто.

Але Гордону важлива була суть справи, його моральна сторона. — Це не вирішення питання. Зрозумій, Гаміде, я не можу відступити. Хлопчик служив мені, і, по арабським поняттям, якщо я не помщуся за його смерть, це буде означати, що я ухилився від обов'язку.

Гамід спробував напоумити його. — Араб мстить, тому що в ньому кров кипить помстою, — сказав він. — А ти хочеш зробити це з холодним розрахунком, — Він доторкнувся пальцями до своїх повік і лоба (знак споглядання і роздуму), потім додав: — Будь же милосердний!

— Милосердя повинно замовкнути перед справедливістю, Гаміде. Обовязок понад усе!

Гамід знизав плечима. Він міг би заборонити Гордону чіпати бахразця, але не побажав, хоч йому і не подобалися абстрактні міркування Гордона про помсту. Він вирішив більше не втручатися, а почекати і подивитися, вб'є справді Гордон тупуватого бахразця, що взяв на себе роль доглядальниці поранених кочівників.

Виявилося, однак, що і Мустафи немає в таборі: Сміт посадив його на верблюда і відвіз подалі в пустелю, де він вже міг не боятися Гордона, хоча там його підстерігали інші небезпеки. Повернувшись, Сміт сам розповів про це Гордону. Це був сміливий вчинок, але ніяких пояснень Сміт привести не міг; просто у нього теж була своя етика.

— Не можна холоднокровно взяти і вбити людину, Гордоне! — наполягав він в своєму обуренні. — Ви не можете так вчинити!

Він зробив легке наголос на слові "ви"; при цьому їх очі зустрілися, і в очах Сміта з'явилося дивне, напружене вираження, як ніби він хотів і не наважувався сказати, що знає про якусь глибоку драму, пережиту Гордоном, і розуміє його. Гордон вловив цей вираз і побачив в ньому проблиск співчуття до гострої душевної муки, зазнаної їм під час різанини на аеродромі і коли він дізнався про вбивство Фахда, — муки, з якої народилася ця раптова нездоланна потреба помсти. Як йому потрібно було, щоб хтось зрозумів все це! Хоч хто-небудь! Але чи здатний Сміт справді намацати хворе місце і перейнятися співчуттям? Або ниточка, що простягнулася між ними, занадто тонка і марно виникло у нього це почуття раптового полегшення, відчуття допомоги, яка надійшла ззовні, від іншої людини, яка відчула його біль?

— Мстить можуть араби ... — сказав Сміт і запнувся.

І проблиск погас, загубився в англійських словах, сказаних Смітом, в схованому за ними заклику до іншої моралі, і знову Гордон відчув свою поразку. — Обидва ви з Гамідом хороші, — поскаржився він, навмисне зводячи все до чисто моральної проблеми, щоб не видати своєї туги по співчуттю. — Ви не даєте людині бути людиною. Заважаєте їй навіть домагатися правди. Як же мені тепер розібратися в самому собі?

Генерал Мартін був теж приголомшений смертю Фахда і не міг пробачити Азмі цього незрозумілого вбивства.

— Будь ласка, не запевняйте мене, що такі арабські звичаї. Я доручив хлопчика вашому захисту, і мені абсолютно все одно, араб ви або англієць. Є моральні закони, обов'язкові для всіх людей, незалежно від раси і релігії. Вбивство нелюдяно по своїй природі і не може бути виправдана ні в якому суспільстві.

Азмі недовірливо знизав плечима, нітрохи не присоромлений, а, навпаки, щиросердно переконаний у своїй правоті. — Вбити ворога, хоча б і полоненого, — в порядку речей, генерале. Точно так же Гамід вчинив би з моїм сином, якби у мене був син (почулося зажурене зітхання з приводу відсутності у нього потомства) і якби він потрапив в полон до Гаміду.

Але генерал не схильний був теоретизувати на цю тему і не намагався приховати ворожість, навіть огиду, яку в ньому викликав Азмі. Він охоче дав би волю своєму гніву, але стримувався в силу необхідності: йому вдалося переконати Азмі рушити війська в пустелю, але потрібно було домогтися від нього більш енергійних дій, щоб покінчити з Гамідом. Інакше, наполягав генерал, наступним кроком Гаміда буде напад на англійські нафтопромисли.

Азмі з цим не погодився: — Гаміду потрібна пустеля. Упевнений, він і не збирається нападати на нафтопромисли.

Генерал роздратовано засовався в кріслі. — Він, може бути, не збирається, але хід подій змусить його, — сказав він. — У таких справах не зупиняються на півдорозі.

Азмі знову знизав плечима, потім зітхнув, невизначено махнув своєю пухкою рукою сластолюбця і запропонував розбомбити аеродром і тим завдати Гаміду остаточний удар.

— Нерозумно бомбити об'єкт, який ще знадобиться вам самим, — заперечив генерал. — Крім того, навряд чи Гамід буде сидіти і чекати ваших бомбардувальників. Ні, тут потрібні якісь рішучіші і круті заходи. І більш оперативні, якщо вже на те пішло.

Як справжній фахівець у справах колоній, генерал добре пам'ятав уроки протекторату Аден і північно-західного кордону [17] і тому порадив Азмі послати кілька літаків дальньої дії в район Істабал Антара, столиці Гаміда, — нехай це послужить попередженням, що, якщо Гамід не розпустить своє військо і не відійде від околиць, місто буде піддане бомбардуванню. А в разі необхідності, якщо попередження не допоможе, доведеться направити туди каральну експедицію.

Азмі занепокоївся. — Істабал Антар — наше п'яте священне місто, генерал. Тут потрібна обережність. — У нього сперло дух від хвилювання, і, щоб віддихатися, він висунув голову з просторого шатра, який служив йому тепер штаб-квартирою. Шатер був розбитий там, де кінчалися мисливські угіддя Азмі, майже на краю пустелі, і йому було дуже самотньо і незатишно в цій болотистій глухомані. — Може вийти більше шкоди для справи, ніж користі, — сказав він. — Саме тому ми до сих пір завжди обходили Істабал стороною.

— Все це мені відомо. Тим більше у нас шансів впливати на Гаміда. Зі стратегічних міркувань або з релігійних, — але він не захоче, щоб його місто було обернене на сміття.

Азмі приклацує язиком і хита головою: його лякав стратегічний реалізм генерала. Але генерал поставив на цьому крапку і, втупившись у карту, став показувати Азмі, куди він повинен рушити свої бронесили і свої патрулі, щоб напевно перерізати Гаміду шлях, куди б той не подався.

— Відкритий бій Гаміду буде не під силу, — сказав він, — а якщо ми будемо діяти досить швидко, ми поставимо його перед необхідністю прийняти такий бій, хоча я ще сподіваюся, що можна буде закінчити справу без великих жертв. Бідний Гаміде! Дай бог, щоб цей благородний юнак отямився.

Але якщо такі були стратегічні розрахунки генерала, то у Азмі була своя стратегія: він дав таємний наказ в порядку карального заходу обстріляти з форту Уинслоу селище старого Ашіка. Стратегія стратегією, нафтопромисли нафтопромислами, а поки що вірніше було раз назавжди очистити район околиці і звільнитися від цього постійного джерела хвилювань, голодної загрози достатку Приріччя, над яким тепер нависла подвійна небезпека — ззовні, від пустелі, і від наростаючих заворушень всередині.

Розділ дванадцятий

Що розв'язка близька, стало ясно, коли Гамід дізнався про загрозу, що нависла над Істабалом, і про те, що місто старого Ашіка знесене з лиця землі. Божевілля опанувало світом — так вирішив Гамід, почувши, що Азмі збирається бомбити Істабал.

— Бомбити наш п'яте священне місто! Мусульманину перед лицем всього арабського світу зазіхнути на святе місце, де сам Магомет переховував від небезпеки своїх близьких! — Йому не вірилося, що справа тут тільки в дурості і безбожництві Азмі, він хотів дошукатися інших причин.

Нові вісті про події на околиці допомогли йому в цьому. Незабаром після того, як місто Ашіка з його білим палацом, мечеттю і базаром був обернено в купу руїн, розвідники донесли, що війська Азмі вступили в пустелю; колони броньовиків і легіонери, а з ними звичайна піхота рухаються з півночі і зі сходу і вже майже досягли Джаммара.