Імперія обіцянок та гріхів - Кері Блек

Крижане повітря вдарило в обличчя, а тіло, підкоряючись рефлексу, вчепилося за край даху. Долоні ковзнули по вологій черепиці, але я знала цей шлях. Скільки разів у дитинстві ми з Амарією пробиралися вночі сюди, щоб втекти від уроків чи пліткувати про майбутнє, дивлячись на зорі. Я підтягнулася, затаїла подих і, скориставшись інерцією, плавно перемістилася далі по даху.

Дощ учорашньої ночі зробив його слизьким. М’язи пам’ятали рухи, але все було не так, як колись у дитинстві. Я зробила крок… і раптом нога пішла вбік.

Світ перевернувся.

Повітря вирвало з грудей крик, але замість нього вирвався лише судомний вдих. Я летіла та час наче зупинився, перед очима промайнуло усе моє життя…

У вітрі заграли голоси, наче шепіт вітру.

«Ти сильніша, ніж вони думають. Сильніша, ніж вони бояться. І коли прийде час… ти покажеш їм, хто тут справжня імператриця»

Голос Варіона пролунав, наче грім у бездонній темряві.

А потім вітер змінив голос. 

«Ти не повинна боротись за їх правилами» - Слова Аделії заграли у вітрі. 

«Ти маєш бути сильною, маєш довести справу до кінця» - Мама…

«Не здохни» - останні були швидкі слова Амарії.

А потім знову час заграв швидше, повітря різалося гострими лезами холоду, коли я летіла вниз. Серце гупало так голосно, що заглушало навіть вітер.

Все, кінець.

Земля невблаганно наближалася, і в цей момент я зрозуміла, що не встигну нічого зробити. Перетворити свій одяг на матрац? Навряд чи це допоможе…

Але тоді щось змінилося.

Ніби небо саме зупинило подих.

Щось прохолодне і таємниче загорілося всередині мене — не страх, не паніка. Сила. Вона вирвалася назовні, охопила мене, як буря, і світ раптом змінився.

Я більше не падала.

Невидима хвиля підхопила мене, розірвала тяжіння, зробила легшою за повітря. Вітер ревів довкола, але він більше не був ворогом. Він був частиною мене.

Я відчула його рух, відчула, як він підкоряється мені. Він злився зі мною, проникаючи в кожну клітину, наповнюючи мене чимось могутнім, древнім.

Я не впала — я летіла.

Руки інстинктивно розкинулися, і я дозволила силі направити мене. Повітря вирувало довкола, огортаючи мене щільним коконом, немов кажучи: ти не одна.

Коли мої ноги торкнулися землі, все ще кружляли потоки вітру, граючись пасмами мого волосся.

Це було не падіння, а народження нової стихії в мені, таємного дару. 

Переді мною височів палац Септем — величний, холодний, але чужий. Його коричневі стіни, прикрашені хитромудрим різьбленням, розповідали про давню історію цього місця, але водночас створювали відчуття загадковості та невідомості. Палац зачаровував своєю красою та величчю, але водночас відштовхував своєю холодністю та неприступністю, ніби я тут була не бажана. 

Я зімкнула пальці на вологій від поту та дощу тканині, і щось у мені відгукнулося. Тепло прокотилося по шкірі, і за мить сорочка почала змінюватися. Волокна розпліталися, змінювали форму, підкоряючись моєму бажанню.

Червоне полум’я проросло з-під моїх пальців, змішуючись із білими потоками вітру. Тканина розтікалася по тілу, обіймаючи мене, ніби була живою. Це була не просто сукня. Це був знак.

Я більше не втечу.

Я підняла підборіддя і зробила перший крок назад у палац.

Вони вже чекали.

Густав і Том стояли на нижніх сходах, обоє застигли, ніби не вірили власним очам. Том злегка відкрив рота, його обличчя напружилося. Густав, навпаки, швидко опанував себе. Його очі блиснули, але губи розтягнулися в майже поблажливу посмішку. 

Том виглядав розгубленим, але намагався приховати це під маскою турботи.

- Алісіє, — почав він, підходячи ближче. — Ти ж могла загинути…

- Але не загинула, — відповіла я рівним, холодним тоном.

Я бачила, як Густав уважно мене вивчає. Його губи ледь помітно сіпнулися, але виразу обличчя він не змінив.

- Ти вижила, — Густав вимовив це так, ніби це було скоріше курйозом, ніж дивом. — Я не знаю, як, але… це змінює мало що, Алісіє.

- Змінює все, — холодно відповіла я.

- Ні. — Він зробив крок ближче. — Бо твоя мати все ще хвора. Бо ти все ще тут. І бо ти все ще виходиш за Тома.

Том сіпнувся, але нічого не сказав.

Я перевела на нього погляд.

- Том. Ти дійсно цього хочеш?

Він стиснув кулаки. Його обличчя залишалося нейтральним, але очі… очі видавали все.

- Це вирішено, коли ти сказала мені «так», — сказав він рівним голосом.

- Вирішено? — я гірко всміхнулася. — Якщо ти продовжиш грати за його правилами, Том, то врешті-решт настане день, коли і тебе змусить мовчати хтось сильніший. І тоді вже не буде вибору.

Том опустив голову.

Густаву цього було достатньо.

- Досить, — його голос знову набув того знайомого металевого відтінку. — Нам пора готуватися до весілля. Імперія чекає на це, Алісіє.

Я стиснула кулаки.

- Якщо ви думаєте, що після цього всього я просто коритимуся… — я зробила крок вперед, зменшуючи дистанцію між нами. — Ви дуже, дуже помиляєтеся.

- Значить, ти обираєш боротьбу? — Він стиснув руку, і в повітрі відчулося глухе напруження.

- Я обираю свободу, — я більше не відступала.

Все сталося за секунду. Густав кинувся вперед, і я відчула, як сила вітру зірвалася з моєї шкіри, ніби нарешті знайшла вихід. Силу полумʼя використовувати в палаці занадто ризиковано, я не хотіла знищити тут все. 

Магія Густава була схожа на лезо — різка, точна, вона вдарила в мене, але вітер вже крутився навколо, вириваючи камені зі сходів.

Я ухилилася вбік, піднявши руку, і пориви вітру збили Густава назад. Його плащ затріпотів, але він не впав. Натомість, лише посміхнувся.

- Ти не розумієш, наскільки ти слабка.

Його магія різко прорізала простір між нами. Я виставила руки вперед, але удар був сильним — мене відкинуло назад. Густав кинувся слідом, і його кулак мало не влучив у моє обличчя, але я встигла відхилитися.

Палац здригнувся.

Вікна розбилися, вітер ревів у коридорах. Камені потріскалися, а картини злетіли зі стін.