Сьоме Правило Чарівника, або Стовпи Творіння - Террі Гудкайнд

— Я зустріла Фрідріха, коли повернулася зі Старого світу. І після цього ми старіємо разом. Повернувшись, я зайнялася деякими речами. У тому числі і тими, що допомогли тобі.

Дженнсен жадібно втягувала в себе кожне слово чаклунки.

— Саме тоді ви зустріли мою матір?

— Так. Бачиш, я роздумувала на чарами у Палаці Пророків, і в мене з'явилася ідея, як я можу допомогти таким, як ти. Я знала, що звичайне накидання чаклунської мережі на подібних тобі нічого не дасть. Інші намагалися це зробити, але безрезультатно: всі нащадки Рала були вбиті. Я натрапила на іншу ідею: накинути мережу чар не на тебе, а на тих, хто входив у контакт з тобою і твоєю матір'ю.

Дженнсен в нетерпінні подалася вперед, впевнена, що зараз вона підібралася до тієї допомоги, яка їй потрібна.

— Що ви зробили? Якого роду чаклунством скористалися?

— Я використовувала магію, щоб змінити тимчасове сприйняття людей.

— Не розумію… Що ви зробили?

— Ну, я вже говорила, що Даркен Рал міг шукати тебе єдиним способом — використовуючи звичайні засоби. Я зробила так, щоб ті, хто знав тебе, сприймали по-іншому час.

— Все одно не розумію. Як… Що ви могли змусити їх сприймати? Час є час. Алтея нахилилася до неї з хитрою посмішкою:

— Я змусила їх вважати, що ти тільки що народилася.

— Коли тільки що?

— Завжди тільки що. Коли б вони не отримували відомості про тебе, як про дитя, народжене від Даркена Рала, вони сприймали тебе, як новонароджену дитини. Тобі було два місяці, десять місяців, чотири роки, шість років, а вони все ще шукали новонароджену дівчинку.

У цьому сенсі я ховала тебе до шестирічного віку, прямо у них під носом. Всі їх підрахунки збиті на шість років. Саме з того часу вони відраховують твій вік. І до теперішнього часу, всі, хто підозрює про твоє існування, вважають, що тобі близько чотирнадцяти, тоді як насправді тобі двадцять. Дженнсен знову встала на коліна:

— Але ж це може подіяти ще раз. Якби ви наклали зараз закляття, як в дитинстві, воно б подіяло, правда? І вони не дізнаються, що я виросла. Вони не будуть переслідувати мене. Вони будуть шукати новонароджену дитину… Будь ласка, Алтея, зробіть це ще раз.

Краєм ока Дженнсен побачила, як Фрідріх, який сидів тепер на лаві в іншій кімнаті, відвернувся від них. Побачивши, як змінилося обличчя Алтеї, Дженнсен зрозуміла: вона сказала саме те, чого чаклунка очікувала. І сказавши це, попала в пастку.

— Тоді я була молода і вправна у своєму чаклунстві. — У темних очах Алтеї спалахнула іскра. — За тисячі років мало кому вдавалося перетнути бар'єр і повернутися. Мені це вдалося. Я вчилася з сестрами Світла, мала аудієнції у їх аббатиси, у великих пророків. Я могла робити такі речі, які вдавалися небагатьом. Мені було далеко за сто років, але я була все ще молода, в мене був чарівний чоловік, з яким ми щойно одружилися, і він вірив, що я можу пройти до місяця і назад, якщо мені спаде це на думку. — Алтея зітхнула. — Так, мені було далеко за сто, однак виглядала я молодо, і переді мною було ціле життя. Я була мудра за віком, але молода тілом. Я була розумна і сильна в своєму мистецтві. Я була досвідчена і приваблива, у мене було багато друзів і знайомих, які прислухалися до кожного мого слова. — Довгими витонченими пальцями Алтея підвела поділ своєї спідниці, що прикривали ноги.

І Дженнсен відсахнулася від відкрилося видовища.

Тепер вона зрозуміла, чому Алтея жодного разу не встала зі стільця: її ноги були деформованими, криві кістки вкриті сухим нальотом мертвотно-блідої плоті, так, ніби вона померла багато років тому, але їх не поховали, тому що все інше залишалося живим.

«Як же ця жінка не кричить від постійних страждань!», — Подумала приголомшена Дженнсен.

— Тобі було шість років, — сказала чаклунка цілком спокійним голосом, — коли Даркен Рал, нарешті, виявив, що я зробила. Він був дуже винахідливий чоловік. І, як з'ясувалося, набагато більш проникливий, ніж молода чаклунка ста з гаком років від роду. У мене часу вистачило лише на те, щоб попередити свою сестру й матір. А потім він схопив мене.

Дженнсен пам'ятала, як вони з матір'ю втекли з Палацу. Це трапилося вночі, незабаром після того, як до них прийшов якийсь відвідувач. І в темному коридорі пошепки відбулася якась розмова…

— Але він… він не вбив вас? — Дженнсен насилу проковтнула клубок у горлі. — Він проявив до вас милосердя, він пощадив вас.

Алтея реготнула, хоча їй було нестерпно сумно. Це був мимовільний сміх: вона вперше зіткнулася з такою наївністю.

— Даркен Рал рідко вбивав тих, хто доставив йому неприємності. Він волів зберігати їм життя — на дуже довгий час і так, щоб смерть здалася їм звільненням, розумієш? Мертві ні про що не шкодують, ніколи не страждають і не служать прикладом іншим! Ти навіть уявити собі не можеш весь цей жах!.. Як він схопив мене… Як мене вели до нього… Яке мені було знаходитися в полоні у цієї людини… Як було дивитися на його спокійне обличчя, в його холодні блакитні очі… І знати, що знаходишся в милості людини, у якої милість відсутня як така. Ти не можеш уявити собі, яке це — знати, що в одну жахливу мить все, що було тобою, все, що ти мала, все, на що сподівалася в житті, змінилося назавжди. — Алтея знову зітхнула. — А яка була біль… Її ти можеш собі уявити по моїх ногах.

— Мені так шкода, — прошепотіла крізь сльози Дженнсен, притискаючи руки до защемілого серця.

— Але не біль була найгіршим у всій цій історії, — продовжувала чаклунка. — Він позбавив мене всього, що я мала. З моїм даром він поступив набагато гірше, ніж з моїми ногами. Ти просто не можеш цього бачити — в цьому відношенні ти сліпа. А я бачу це кожен день. Але і цього було