Герої пустельних обріїв - Олдрідж Джеймс
— Я здогадками не займаюся.
— На жаль, Гордоне, повинен вам зауважити, що ви помиляєтеся. За останні кілька місяців ми з генералом чимало потрудилися для зміцнення миру. Вироблений новий план розселення племен, підтримання порядку в окраїнних районах, полегшення податкового преса; передбачений новий договір про нафтопровід і проведена телефонна лінія в Істабал, до Гаміда. (Ось це був хід!) З племенами — з їх вождями у всякому разі — у нас тепер повний контакт, а Гамід активно з нами співпрацює. Правда, втручання бахразської влади ми тепер намагаємося звести до мінімуму; так що тут ви частково досягли успіху, Гордоне. Але після всього племена і Бахраз поступово прийдуть до співпраці на найвищому рівні, а поліцейський контроль з його застарілими і жорстокими методами буде ліквідовано.
Адже тепер все контролюється з повітря. Так що якщо б навіть Гаміду заманулося повстати, йому не з ким буде битися. Хіба тільки з літаками. А це, ви самі розумієте, досить безнадійно. З вашого повстання ми отримали для себе певний урок щодо використання повітряних сил.
— Цей урок вам дав Лоуренс, а не я. І нового тут нічого немає.
— Є — в самій системі, яку ми прийняли. Два рази на тиждень в Істабал будуть направлятися літаки з продовольством і пальним, а на зворотний рейс ми надамо їх в якості транспортних засобів для потреб міста. Ми намагаємося привчити кочове населення пустелі до думки про те, що в небі над ними постійно щось літає. Крім того, ми організовуємо Бахразський парашутний корпус. І вчення парашутистів проводимо в пустелі, на очах у бедуїнів.
Гордон презирливо пирхнув. — Ви ніколи не порозумнішаєте, Фрімене. Кілька подачок і кілька бомбардувальників лише змусять Гаміда бути вдвічі чемним і вдвічі обачнішим. Невже ви гадаєте, що ваші фокуси можуть в чомусь похитнути рішучість такої людини, як Гамід?
Фрімен не став сперечатися. — Припустимо, що Гамід не піддається впливу. Зате наш гуманний підхід забезпечує нам дружбу багатьох інших. До речі, саме тому я до вас і приїхав. Ви знаєте, хто зараз в Англії? Бідний Юніс, вождь Камра.
Якщо Фрімен розраховував почути здивований вигук, побачити підняті брови або широко розкриті очі, його надії не виправдалися. А між тим воркуючий голос Фрімена підніс новину так, як ніби це був приємний сюрприз, спеціально підготовлений ним для доброго старого друга Гордона.
— Ви не раді? — запитав Фрімен, продовжуючи посміхатися, але на цей раз посмішка вийшла дещо кривою.
— Дуже радий!
— Тоді, значить, ви добре володієте своїми почуттями. Одним словом, бідний. Юніс зараз гостює у мене — неподалік звідси. — Він назвав село, поруч з яким була розташована його родова садиба. — Ми привезли його сюди на доказ того, що не таїмо проти нього зла, а заодно щоб він переконався в розумності і благодійності наших порядків. І, звичайно, ми хочемо дати вам можливість побачити старого друга. Ми не сумнівалися, що ви захочете його побачити. Так що я, власне, уповноважений передати вам на суботу запрошення до сніданку. Приїжджайте неодмінно. Старий зараз бадьорий і веселий. Його горе після смерті цього злощасного юнака досить швидко вляглося. Він буде дуже радий зустрічі з вами.
— Промовляючи це "з вами", Фрімен немов сфотографував Гордона в його напіввоєнному костюмі, який робив його підтягнутим і настороженим, тоді як в арабському одязі він весь був немов нарозхрист.
Увійшли місіс Гордон і Грейс — вони ходили в село за покупками.
Фрімен, церемонно представлений Гордоном, справив саме той ефект, якого Гордон і домагався: приємний невимушений співрозмовник, він відразу кинувся в романтичні описи Аравії, жартівливо розповів про те, як Гордон захопив його в полон, з тактовною стриманістю згадавши про невдалі результаті арабської епопеї Гордона.
Гордон сказав: — Ми тут ніколи не розмовляємо про Аравію, Фрімене.
— Ну, зрозуміло, — сказав Фрімен як ні в чому не бувало. – Неприємне краще не згадувати.
— Ви військовий, містере Фрімене? — запитала місіс Гордон, і гострий погляд її маленьких блискучих очей надав питанню відтінок приховано ворожості.
— Ні, місіс Гордон. Я всього лише жалюгідний чиновник. І, мушу зізнатися, по натурі я глибоко цивільна людина.
Грейс підняла голову. — Тим краще для вас! — сказала вона. — Ненавиджу військових, хоч, може бути, вони і не винні.
— Ви, я бачу, затята пацифістка, міс Гордон.
— Не заперечую. А ви?
— Ні, але…
— Я переконана пацифістка, містере Фрімене, і я пристрасно, палко молюся про те, щоб в разі нової війни (нової кривавої бійні!) всіх нас розірвало на шматки. Принаймні буде назавжди покладено край цьому жахливому винищення одних людей іншими.
— Згоден, до глибини душі згоден! — відгукнувся Фрімен проникливим тоном. — Я не пацифіст; за родом моєї діяльності мені навіть часом доводиться заохочувати застосування насильства. Але в принципі я проти насильства; я давно вже прийшов до висновку, що якщо для того, щоб люди жили в мирі, необхідно так багато насильства, то краще дійсно одним ударом покінчити все.
— Браво, Фрімене! — сказав Гордон. — Ось і рішення всіх проблем!
— Я, звичайно, трохи перегнув ...
— Анітрохи! — сказала Грейс, і це було сказано з таким запалом, що Фрімен здивовано озирнувся. — Ви абсолютно праві.
— Те, що ви говорите, суперечить духу християнства, — зауважила місіс Гордон. — Це нелюдяно і не дуже переконливо. Та я і не вірю, що будь-хто з вас справді бажає такої непоправної катастрофи. Ви, молодь, так палко ненавидите насильство, що ваші власні речі дихають насильством. Так іноді добра людина ні з того ні з сього виходить з себе через дрібниці. Вчіться приборкувати свої пристрасті і намагайтеся знайти більш розумне, людяне і християнське рішення. — Вона встала, спокійна і облагороджена вірою в непогрішність своїх переконань. — А тепер, якщо дозволите, я піду подбаю щодо чаю.
Фрімен схопився і став запевняти, що він заїхав просто так, ненадовго, побачити свого старого друга Гордона. Вже скоро час обіду, йому пора. Заради бога, нехай вони не турбуються. Нехай вибачать старого холостяка. Він неодмінно побуває у них ще, хоча б навіть без запрошення.
Погляд місіс Гордон крадькома ковзнув з Грейс на Фрімена, і можна було не сумніватися, що запрошення піде. Гордон помітив цей погляд і прочитав в ньому цілий рій ожилих материнських надій. Він раптом зі сміхом відкинув голову назад.
— Так, так Фрімене! Приїжджайте обов'язково, — підхопив він.
— Як ви добралися? — запитала Грейс.
— Автобусом до села, а звідти йшов пішки. Я люблю ходити.
— Шкода, немає вдома старшого брата з машиною, — сказала Грейс.
Вони стояли біля дверей. Фрімен вже надів своє елегантне синє пальто, коричневий м'який капелюх. Гордон мляво потиснув простягнуту руку, але раптом стрепенувся, побачивши мотоцикл, що стояв на доріжці.
— Я вас відвезу на цій штуці, — сказав він і зраділо потягнувся за своєю курткою, готовий скочити в сідло.
— Ох ні, ні, Гордоне, вибачте, — з посмішкою поспішив відмовитися Фрімен. — Револьвери і мотоцикли — це ваша спеціальність, а я для них не створений. Ні! Вже краще попрощаємося тут, старина! І, пам'ятайте, в суботу ми вас чекаємо. Може бути, ви побачите і ще декого з ваших старих знайомих ...
Поява Фрімена спонукала Гордона шукати допомоги у матері.
— Чому б вам не запросити Тесс погостювати у нас? — сказав він їй клопітким суботнім ранком. — Вам було б веселіше з нею. Всім нам було б веселіше. І ви б перепочили від опівнічних істерик Грейс.
— Недобре говорити так про сестру, Неде, — сказала мати, злегка шокована.
— Я не хотів її образити!
— Ти надто байдужий до того, що хвилює Грейс.
Гордон знизав плечима. — Мені просто шкода її, — сказав він співчутливим тоном. — Душевні гойдалки гірше недоумства.
— Ти маєш рацію, Неде. Але Грейс — жінка, а в нашому світі у жінок свої особливі труднощі. З цим треба рахуватися. Їй не пощастило знайти свою дорогу в житті, як знаходить більшість чоловіків. З іншого боку, над нею вже нависає перспектива залишитися старою дівою — або, у всякому разі, їй так здається, а це іноді лякає жінку.
Гордон усміхнувся. — Чому б їй тоді не присвятити себе релігії? Це, мабуть, було б для неї найкраще, — Він уважно стежив за тим, як сприймає мати його слова. — Врешті-решт це правильний вихід, єдиний вихід у подібних випадках. Я навіть заздрю їй; адже смиренність, покірність, забуття зла, принесення свого "я" в жертву встановленої моралі — кращий спосіб заспокоїти хвору совість, мамо. Я цілком можу оцінити його дієвість і цілющу силу. Якби колись мій розум здав і я внутрішньо втратив себе або втратив здатність до самосвідомості (що мало ймовірно), я теж міг би шукати порятунку в догмі. Я теж! Я теж! І не тільки я, але і будь-який, хто не в силах перенести думку про свою моральну відповідальність за зло, що панує в сучасному світі. Правда, якби дійшло до цього, у мене залишався б ще один вихід — пустити собі кулю в лоб. Теж непоганий вихід.
— І перш ніж мати встигла заперечити або дорікнути йому за недоречний жарт, він змінив тему, запитавши: — Як це вийшло, мамо, що ніхто з ваших дітей не обзавівся сім'єю?
Вона розсміялася, і Гордон раптом відчув себе так само, як в дитинстві, коли його питання викликали у матері сміх.
— Та ще не пізно! — з материнською усмішкою сказала вона. Але тут же, зрозумівши, що питання було поставлене серйозно, похитала головою і додала в непідробному здивуванні: — Сама не знаю, Неде. Може бути, це війна на вас всіх так подіяла. — Не думаю.
Тут мати згадала його слова щодо Тесс, з яких почалася розмова, і подивилася на нього відверто здивованим поглядом. Вона чекала якогось пояснення, якогось натяку, який дозволив би їй зв'язати це з останнім його питанням; але він залишався непроникний.
— Дивак ти, Неде, — сказала вона і раптом розсміялася добродушно і навіть весело. Потім ще раз пильно на нього подивилася і потягнулася за своїм пальто, готуючись йти в село за покупками.
Гордон допоміг їй одягтися. — Так ви напишете Тесс? — До чого тоскно прозвучали його слова, навіть він сам почув це.
— Неодмінно напишу! Ти ж знаєш, як я її ціную і люблю. Але ти думаєш, вона зможе приїхати? А її робота?
— Місцеві отці міста вже намагаються вижити її з цієї роботи, — сказав він весело.
