Сьоме Правило Чарівника, або Стовпи Творіння - Террі Гудкайнд

— Ти сказала лише одне: тобі страшно. Сестри здатні впоратися з будь-яким фактором, що має відношення до магії. З цієї причини ти тут і перебуваєш. — Джегань нагнувся до жінки; здавалося, його терпінню приходить кінець. — Я вважаю, що сестри зупинять будь-яку загрозу, в основі якої лежить магія… Потрібне пояснення?

Сестра Мердінта зблідла:

— Ні, ваше превосходительство.

Вклонившись імператору, вона повернула коня й поїхала до місця розташування сестер.

— Сестра Мердінта! — Джеган почекав, поки вона повернеться. — Я повторюсь, але ми повинні взяти Замок Чарівників. Мене не хвилює, скільки ваших життів доведеться віддати за це, мене хвилює результат.

Мердінта повернулася до Сестер, щоб обговорити ситуацію. А в цей час Джеган і його радники помітили самотнього вершника, що скакав з міста у напрямку до них. Щось в його зовнішності змусило воїнів ще раз перевірити зброю. В напруженій тиші вершник різко осадив коня перед імператором. Його одяг був мокрим від поту, а близько поставлені очі широко розкриті від збудження. Однак голос звучав спокійно:

— Ваше превосходительство, я нікого не виявив в місті. Але там пахне кіньми.

Дженнсен побачила, як на обличчях офіцерів проявилося похмуре задоволення, яке підтверджувало їх недовіру до безглуздих відомостями про те, що місто порожнє. Імперський Орден заблокував ворожі війська в Ейдіндрілі ще на початку зими. Звідти не могли вирватися навіть одинаки — їх відловлювали дозори. І можливість таємницею евакуації населення настільки великого міста, та ще взимку, лежала за межами розуміння офіцерів. Однак ніхто не наважувався висловити свою думку імператору, який похмуро дивився на пустельне місто.

— Кіньми? — Джегань насупився. — Напевно, там є стайні.

— Ні, ваше превосходительство. Я не бачив і не чув їх, але запах є. І це не стайні, так пахнуть коні.

— Значить, вороги знаходяться там, як ми і припускали, — сказав один з офіцерів. — Вони сховалися, але вони в місті.

Джеган не вимовив ні звуку: він хотів дослухати донесення.

— Ваше превосходительство, я помітив ще дещо, — продовжував розвідник, згораючи від збудження. — Скільки б я не шукав, коней ніде не було, і я вирішив повернутися за підмогою: десять очей краще двох. І повертаючись, я помітив у вікні палацу щось дивне.

Джеган різко повернувся до нього:

— Де?

— У білому палаці, ваше превосходительство. Я прої'зджав біля стіни неподалік від палацу і побачив, як на другому поверсі хтось відійшов від вікна.

Джеган різко смикнув віжки, від чого його жеребець нетерпляче переступив.

— Ти впевнений?

— Так, ваше превосходительство! — Розвідник енергійно закивав. — Там високі вікна. Клянуся життям, коли я прої'зджав біля стіни і подивився вгору, мене помітили, і хтось відскочив від вікна.

Імператор вдивлявся в дорогу, що веде до палацу, по обидва боки якої росли клени.

— Чоловік чи жінка? — Запитав Себастян. Вершник трохи забарився, витер піт з очей і перевів дихання:

— Я бачив її всього мить, але, по-моєму, це жінка.

Джегань перевів на нього похмурий погляд:

— Саме жінка?

Гілки клена затріщали від налетіло вітру; всі погляди невідривно дивилися на розвідника.

— Ваше превосходительство, точно я не можу сказати. Можливо, це було віддзеркалення світла у вікні, але в ту мить мені здалося, що я бачу жінку в довгому білому платті.

Білу сукню носила Мати-сповідниця. Дженнсен подумала, чи можна віддзеркалення в склі прийняти за людину, що відійшов від вікна, так до того ж одягнену в біле плаття…

Однак, навіть якщо і можна, для Дженнсен це нічого не прояснювало. Навіщо Матері-сповідниці залишатися в палаці? Одна справа — утримувати останній оплот зі своєю армією. Але залишитися на самоті — зовсім інша справа. І чи можливо взагалі, щоб ворог боягузливо ховався, як припустив один з офіцерів?..

Себастян потер стегно:

— Цікаво, що вони збираються зробити?

Джеган вийняв меч:

— Думаю, скоро ми про це дізнаємося. — Потім він подивився на Дженнсен. — Тримай ніж під руками, дівчинко. Можливо, сьогодні якраз той день, про настання якого ти стільки молилася.

Імператор встав на стременах і, повернувшись до армії, недобре посміхнувся. Меч його описав у повітрі дугу.

І стиснута пружина випросталася.

З оглушливим ревом сорок тисяч чоловіків понеслися вперед, вивільняючи в бойовому кличі довго стримувану напругу. У Дженнсен перехопило подих, дівчина насилу утримувалася на Расті, яка кинулась галопом навздогін за кавалеристами, що поскакали в напрямку до палацу.

Дженнсен пригнулась, охопивши шию Расті руками і віддавши повід. Рев сорока тисяч чоловіків, які вивергають бойовий клич, і гуркіт копит були настільки оглушливими, наскільки й страшними.

Ця гонка, з несамовито стукаючим серцем, була п'янкою, як вино. Дженнсен не усвідомлювала ні жахливості, ні масштабу того, що відбувається. Однак щось в ній, якась невелика частина не могла віддатися палкому почуттю єднання з наступаючою армією.

Люті чоловіки, очі яких застеляла кров, віялом розсипалися по рівнині, наближаючись до міста. Повітря пронизували яскраві спалахи світла, відбиті від мечів і сокир, піднятих високо над головами, і граючі на вістрях пік і списів. Блискуче видовище, наростаючий гул, вихор пристрастей — все це наповнювало Дженнсен бажанням дістати ніж, але дівчина знала, що час ще не прийшов.

Себастян мчав поруч з нею, щоб бути впевненим у тому, що вона не загубиться у цій гонці, божевільній, нестримній, але підпорядкованій людській волі. Голос теж супроводжував її, і його було не заглушити, хоча вона і намагалася не слухати його чи подумки благала залишити її в спокої. Їй потрібно було зосередитися на тому, що відбувалося навколо, і на тому, що незабаром могло трапитися.