Мережевий ефект - Марта Уеллс
Будівлі були багатоповерховими, трапецієподібними, виготовленими з сірого матеріалу, і розташовані півколом навколо піднесеної площі в центрі, де закінчувалася мостова. Вони мали реброподібні опори, що вигиналися від їхніх основ, могли бути декоративними прикрасами або, можливо, допомагали виробляти електроенергію, я поняття не мав. На сході навколо передньої частини причалу було море зелених рослин, листя яких коливалося на вітрі. Збільшуючи, наскільки я міг, я побачив ритмічну структуру під зеленню, ймовірно, ящики, що підтримували середовище для росту рослин, повні води та всього іншого, що потрібно рослинам.
Що це за колонія, до пекла?
З рослин раптом вийшла постать, майже десять метрів заввишки, вкрита шипами. Добре, що у мене немає повноцінної травної системи людини, тому що я був настільки здивований, що з неї мимоволі все вискочило б. Перш ніж я спробував кинутися назад, я зрозумів, що це сільськогосподарський бот. Його нижня частина тіла мала десять довгих павучих кінцівок, які могли рухатися, нічого не розчавлюючи, а верхня частина була довгою вигнутою "шиєю" чи довгою головою і, як я вже сказав, вкрита шипами.
(Сільськогосподарські боти мають статистично найнижчу ймовірність випадкових травм, але на вигляд найстрашніші. Дивно, як щось, призначене для догляду за делікатними формами життя, виглядає щонайменше так, ніби хоче розірвати вас і з’їсти.)
У всякому разі, повертаючись до того, що я говорив, що це за колонія, до пекла.
Не через рослини чи агроботи — це було нормально. Рослини могли бути спроектовані, щоб робити багато справ для колоній, наприклад, виробляти гази чи якісь хімікати. Але, з іншого боку, комплекс зовсім не нагадував плани колонії Адамантин. І ви очікуєте, що все навколо буде більш брудним і людським, з речами, що будуються, купами матеріалів, тимчасовими структурами середовища проживання або залишками тимчасових споруд середовища проживання, які були зруйновані для будівництва постійних споруд. Не було видно ні повітряних, ні наземних транспортних засобів, ні човнів, ні доків на озері. Ніякого сміття. Це місце виглядало одночасно і покинутим, і доглянутим. Для чого б воно не використовувалося, воно не було призначене для проживання людей.
Я надіслав зображення до Оверса і ТЬяго, і почув їхні приголомшені вигуки. Вказуючи на комплекс з дивними ребрами, я запитав: "Це чужорідна структура? (Це було очевидне питання.)
Ні, цього не може бути, сказав Оверс, але фраза прозвучала так, ніби він не впевнений.
Тьяго сказав: "Погоджуюсь, що це виглядає занадто… придатним для використання людьми, щоб бути справжньою руїною. Воно також виглядає доволі старим, щоб його будували колоністи-адамантини. Я бачив повідомлення, де стверджувалося, що групи, які примусово будують незвичайні структури, мають ранні симптоми залишкового забруднення. Комплекс міг бути побудований колоністами Pre–CR, під впливом артефактів.
Мабуть, це було правильно. Несміливі дослідники-герої весь час знаходили руїни інопланетян у таких шоу, як World Hoppers, але насправді це було більше схоже на те, що трапилося з транспортами, які потрапили в пастку нескінченної подорожі червоточиною. Ніхто не знав, що сталося або як щось виглядало, тому що всі причетні померли.
Хоча побудована конструкція виглядала справді моторошно.
Тьяго додав: "Це також може бути просто рання структура докорпораційного періоду в стилі, про який ми не знаємо.
Мабуть, так думали колоністи-адамантини, перш ніж їх з’їли, перетворили на рідину чи зробили щось інше.
Агробот зробив ще один крок, зігнувши шию вниз до рослини. Я не бачив ні людей, ні "цілей", але тут однозначно були джерела живлення, тому що я виявляв певні перешкоди на своєму скануванні, які вказували на щось на зразок масштабних повітряних бар’єрів, що досі працювали. Ратті згадував, що вони можуть використовуватися для утримання атмосфери в колонії, тому це мало сенс.
Мій безпілотник виявив кінець причальної конструкції і побачив далеку сторону, що являла собою плоску долину, розділену кутовими кам'яними утвореннями, що випадково стирчали із землі. Док і вал бути розташовані на плато, і це був його край. Червонувато-коричнева чагарникова трава, усіяна шматочками яскравішого червоного, покривала все, що не було камінням чи брудом, кольори були блискучі навіть під похмурим небом. Існував довгий і прямий, очевидно штучний канал, який виходив з основи плато десь нижче і біг у бік пагорбів, що піднімалися на деякій відстані. З цього напрямку доносився легкий вітер, що коливав траву.
Не було й сліду інших будівель. Можливо, Тьяго мав рацію, і комплекс був з колонії докорпораційного часу. Якби це було так, їхній бюджет, напевно, був достатньо великим, щоб змусити компанію покритись жадібним потом. Стільки валюти і нічого не йде на облігації.
(Якби вони отримали облігації компанії, принаймні хтось міг би бути поруч, щоб сказати "Гей", можливо, ми повинні піти, коли вони зіткнулися з отруйними залишками інопланетян або ще з чим вони там зіткнулися.)
І де були всі?
Мої безпілотники надіслали мені сповіщення, і я перевірив їхні дані. Вони сприймали звуки навколишнього середовища: голоси лунали на тлі стуку каміння та пострілів з вогнепальної зброї.
О, люди тут були.
Аудіо відбивалося від стін і приховувало напрямок свого походження; без безпілотників я б не зміг наблизитися, щоб мене не помітили.
Протистояння йшло у центрі доку, у завантажувальній камері для основного боксу. За допомогою карти, яку я завантажив з космічної док-станції, я виявив пандус, який вів на верхні рівні, повз коридори та дверні прорізи до порожніх кімнат, на відкритий рівень галереї з видом на темну камеру прибуття. Це не було хорошим місцем для снайпера, навіть з покриттям низької стіни безпеки. Ракурси були погані, і мені довелося відправити своїх безпілотників вниз на майданчик для посадки, щоб добре подивитися, хто з ким б'ється.
Після відключення електроенергії простір всередині був темним, і хтось уже познімав великі аварійні ліхтарі на кривій стелі. Камера для боксу була більшою за ту, що була на станції, з широкими балками, що утворювали високі арки над фойє перед гігантськими люками безпеки. Вони були закриті, перекриваючи порожню зону посадки боксу. Дверні прорізи на західній стороні камери тримали групи цілей, скупчених у затінених арках, які щось
