Плутонія - Володимир Опанасович Обручев

І цього разу нічної темряви так і не настало; тьмяне світло під покривом хмар не змінилося.

Наступного дня похил місцевості вниз став більш помітний. Температура піднялася трохи вище нуля, сніг розмокав, і шлях, незважаючи на спуск, став важчий. Після полудня з’явилися калюжки і невеликі струмки, які звивалися між нерівностями і, нарешті, зникали в забитих снігом розколинах. Для ночівлі довелося вибрати підвищений майданчик і окопати юрту рівчачками, щоб відвести воду танучого снігу.

Встановлюючи гіпсотермометр, Боровий був певний, що він покаже ще більше число градусів, ніж напередодні, бо цілий день тривав спуск на дно загадкової западини. Але термометр показав 126°, і від’ємна висота місцевості, незважаючи на спуск, не збільшилась, а зменшилась на п’ятсот сімдесят метрів. Метеоролог, зовсім розгубившись, вибухнув нервовим сміхом.

— Новий сюрприз, нове непорозуміння! Сьогодні вранці ми вирішили не вірити компасам, тепер доводиться поставити під сумнів і гіпсотермометр!

Знову всі мандрівники зібралися навколо приладу, що пустував, перевіряли його покази; кип’ятили воду ще й ще раз, але результат діставали той самий. Незважаючи на очевидний спуск, в якому сумнівів не могло бути, бо струмочки текли в тому ж напрямі, тиск повітря не збільшувався, а зменшувався, в той час як у минулі дні, навпаки, при підйомі тиск не зменшувався, а збільшувався. Здавалося, що закони фізичних явищ, вироблені поколіннями вчених на підставі спостережень на земній поверхні, тут, у цій западині полярного материка, були непридатні або набули зовсім іншого значення. Нез’ясованих явищ більшало.

Всі були зацікавлені й схвильовані, але зрозуміти, пояснити ніхто не міг. Залишалось тільки сподіватися, що найближче майбутнє дасть ключ до роз’яснення загадки.

— Але що за снігова пустиня! — зазначив Папочкін. — Після зустрічі з мускусними биками на перевалі через хребет можна було сподіватися, що наступні дні дадуть мені і Михайлові Гнатовичу яку-небудь наукову здобич. Проте з того часу ми йдемо трохи не дванадцять днів, пройшли більш як двісті п’ятдесят кілометрів… і зовсім нічогісінько, крім снігу й льоду.

— І навіть Петро Іванович, якому досі щастило найбільше щодо колекцій, нічим не поживився, — додав Громеко.

— Один тільки Іван Андрійович колекціонує! — сміючись сказав Макшеєв.

— Я? Що ж я зібрав за цей час? — здивувався Боровий.

— Колекцію незрозумілих фізичних явищ, — відповів за Макшеєва Каштанов, догадавшись, на що той натякає.

— Це дуже дивна колекція, але зате легка на вагу, не те, що ваше каміння! — сміявся Боровий. — Вона наших нарт не придушить!

— Але може бути і дуже ваговитою, з погляду наслідків експедиції. Адже кожному дослідникові хочеться знайти що-небудь особливе, раніш невідоме! Вам пощастило досі більше, ніж нам.

Наступного дня спуск тривав і став навіть ще помітніший. Льодова рівнина почала розпадатися на плоскі ували. В западинах між ними текли струмки, сніг розмок, і йти на лижах стало важко: лижі ковзалися, роз’їжджалися в сторони. Тому спосіб пересування змінили: люди посідали на нарти, по двоє на кожну, і собаки тягли їх швидко вниз по схилу; лижники палками спрямовували нарти і стримували забігання їх на нерівних місцях.

Звернули увагу на те, що хмари клубочаться так само низько, як і раніше, але мають не сірий, а червонуватий колір, ніби їх освітлює призахідне, але невидиме сонце.

Льодова пустиня йшла в усі сторони до недалекого горизонту і теж здавалася червонуватою. Це дивне освітлення на дні глибокої западини, куди не могло заглянути низьке полярне сонце, теж належало до колекції непояснимих явищ, яку збирав Боровий.

Цього дня зупинилися на гребені увалу поблизу великого бурхливого струмка з чистою водою, яка звільнила від потреби розтоплювати сніг для супу і чаю.

Після вечері метеоролог установив свій кип’ятильник, бувши впевненим, що після такого довгого й небезпечного спуску на протязі сорока п’яти кілометрів ртуть покаже принаймні 130°, і зниження буде близько десяти тисяч метрів, тобто рекордним за весь час. Він навіть заздалегідь обчислив висоти для точок кипіння від 130 до 135°, щоб приголомшити ними своїх супутників. Яке ж було його здивування, коли термометр показав тільки 120°.

— Моя колекція знову побільшала! — сказав він урочисто. — Ви, звичайно, не маєте сумніву в тому, що ми сьогодні їхали весь час і дуже швидко під гору?

— Ну, звісно! Ясно! Вода вгору не тече! — почулись голоси.

— Так. А ось гіпсотермометр показує, що ми їхали нагору і піднялися за день на тисячу сімсот метрів з чимось. Як вам це сподобається?

Після того, як всі на власні очі пересвідчилися, що Боровий не жартує, останній сказав:

— Очевидно, йдучи і далі все вниз, ми незабаром виберемося з цієї дивної западини, можливо біля самого північного полюса!

— А я думаю, що треба чекати якоїсь катастрофи! — загадковим тоном промовив Громеко. — В таємничій ямі відбувається незвичайне розрідження повітря, тиск падає, віщуючи ураган, циклон, тайфун, смерч або щось подібне. А поки настане ця пертурбація, щоб перенести її спокійно, я пропоную всім розсудливим людям залізти в спальні мішки!

Усі, навіть Боровий, засміялися і зробили так, як радив лікар. Але метеоролог спершу оглянув, чи міцно забиті кілки, чи добре натягнуті вірьовки, що тримали юрту. Він, справді, боявся якоїсь атмосферної катастрофи, спав неспокійно, прокидаючись і прислухаючись, чи не посилився вітер, чи не починається очікуване явище. Але все було спокійне, вітер гув рівномірно, як завжди, товариші стиха хропли, собаки спросоння гарчали або вищали. І Боровий клав голову на подушку, намагаючись відігнати тривожні думки й заснути.

Вранці він раніше за всіх вийшов з юрти, щоб відлічити покази інструментів, поставлених на ніч. Інші мандрівники лежали ще в спальних мішках.

Раптом повстяні двері юрти піднялися; метеоролог, блідий, з виряченими очима, повернувся у юрту і промовив, запинаючись:

— Коли б я був один, то більше не мав би сумніву в тому, що я з’їхав з глузду остаточно.

— Ну, що таке знову? В чому справа? Яка катастрофа сталася? — запитували одні перелякано, інші — іронічно.