(не) Вірний, або Ти моя, крихітко! - Аня Стар

— Вона не моя. Дурниці! Я і принцеса?! Так, із потягом до неї я справляюся. Між нами тільки ділові стосунки, — Редді хотів чомусь додати слово "поки що" на початку своєї промови, але передумав.

— Ну якщо ти помиришся зі своїм батьком. І станеш знову спадкоємцем успішного американського мільярдера, то шанси, що її батьки схвалять ваші стосунки і шлюб, відсотків на вісімдесят.

— Знаєш, а давай-но й справді заявимося туди...

***

У величезному залі, з мармуровими колонами, високими стелями і вікнами на всю стіну можна було легко розмістити близько тисячі людей. Принцеса Вікторія Ертон вела за руку свою подругу, яка могла з легкістю загубитися в усій цій пишноті. Хлоя сильно нервувала, боячись, що її зелена сукня міді з блискучим верхом буде недоречною в такому величному місці.

Сама Вікта вибрала червону сукню на тонких бретельках, яку їй подарувала її улюблена мама. Принцеса Аланіс завжди вирізнялася бездоганним смаком, тож яскраве полум'я легкої тканини чудово виділяло зелень яскравих очей дівчини. Волосся Вікторія випрямила праскою і заколола "мальвіною".

— Перестань трястися, тебе ніхто не вкусить, — Вікта міцніше стиснула Хлої за змерзлу від хвилювання руку у світлій рукавичці.

— Тобі легко говорити, а я тут уперше взагалі, — пробурчала подруга, озираючись на всі боки.

Міс Ертон закотила очі, коли вони пройшли вперед, де грали музиканти й усюди миготіли маленькі метелики офіціантів із тацями.

Ох вже ці офіційні прийоми. Натягнуті посмішки, лицемірні обіцянки миру між сильними світу цього...

Вікторія завжди була далека від політики і державних інтриг, вважаючи за краще залишатися в тіні від світових подій.

Зал був просто нереальних масштабів, у такому натовпі й від блиску пафосної розкоші можна було легко засліпнути, і навіть дивно, що двоє тих, кого пов'язував незрозумілий зв'язок із першої їхньої зустрічі, якось одразу примудрилися помітити одне одного, причому саме тут.

"Якого біса він тут робить?!"

Вікта помітила Редкліффа Фейта серед натовпу разом із найімовірнішим його другом.

— Дивись, кого до нас принесла пані доля, — Вона кивнула в бік найкращого студента Кембриджа, який стояв у закритій позі, схрестивши руки на грудях.

— О-о-о-о... схоже, містеру "Новий зачісон" не до вподоби бути присутнім тут, — Хлої видала задоволений смішок, а потім напружилася, коли очі його російського друга зупинилися на ній, — Твою матір, вони немов почули нас! -— блондинка відчувала незручність, особливо помітивши, як на обличчі Ісаєва заграла задоволена посмішка. Його костюм-трійка підкреслював ширину плечей і додавав солідності, роблячи його своїм серед цього різношерстого, аристократичного натовпу.

Піднявши гордо гостре підборіддя, Хлоя перервала контакт їхніх поглядів.

А Вікторія вирішила взагалі ніяк не показувати, наскільки потішила її така несподівана зустріч із Фейтом. Вона постаралася акцентувати всю свою увагу на атмосфері пишної урочистості, але думки про Редді з холодними блакитними очима послали під три чорти її логіку і розрахунок.

— Потрібно пройти вперед, на мене чекають батьки, — звернулася принцеса до Хлої і знову взяла її за руку.

Вони пройшли в центр залу, попутно відповідаючи короткими кивками на привітання гостей.

— Це твоя мама? — з ноткою тривоги запитала Хлої. Вона ніколи не бачила її високість принцесу Аланіс, але дуже багато читала про неї.

Напрочуд добра жінка з проникливими зеленими очима і кучерявим волоссям, трохи світлішим, ніж у доньки. Вона вийшла до них назустріч, відокремившись від натовпу аристократів. Жінка йшла вперед не поспішаючи, ледь розкриваючи руки у світлих рукавичках для коротких обіймів із Вікторією.

— На твій приїзд уже давно очікують леді, - вона посміхнулася Хлої Ґрінн лагідною посмішкою, — Вітаю вас... — Аланіс швидко оббігла поглядом натовп, помітивши напрочуд знайоме обличчя. Її високість поцілувала доньку в лоб, — Прошу мене пробачити... — її струмлива сукня перлового кольору приваблювала своєю простотою і водночас елегантним стилем, — Батько скоро з'явиться, але будь готова до того, що він не один.

Вікта підібгала губи, ледве стримуючись, щоб смачно не вилаятися.

"Ну, звісно..."

Цього варто було очікувати від її татуся.

Варто було завжди пам'ятати, що це була людина суворих правил, яка високо цінує традиції країни й умовності вищого світу. І саме він намірився виконати свій обов'язок найяснішого батька, почавши підбір кандидатів на руку спадкоємиці.

— Що таке? — запитала Хлої, помітивши гнітючий вигляд подруги.

— Та так... чергові оглядини, — очі принцеси встигли помітити групу зрілих чоловіків, з однаковими відмітними стрічками біля коміра фрака. Здається, таке носили ті, хто перебував у палаті Лордів при постійному уряді. Серед них був і батько Вікторії.