Герої пустельних обріїв - Олдрідж Джеймс
Брезентовий верх великого американського автомобіля відкинувся назад, бічні стекла опустилися. — Обережно! — сказав Азмі і повернув ще якусь ручку, через що його сидіння повернулося боком.
Тепер генерал і Азмі сиділи або напівстояли в машині спиною один до одного. Машина, уповільнивши хід, в'їхала під навіс, споруджений з очерету та глини, і зупинилася.
— Бачили? — з дитячим захопленням сказав Азмі. — З усіма зручностями, а? Не потрібно навіть рухатися!
Генералу дали в руки рушницю, заряджену і зі зведеним курком; але це дивне полювання з комфортом по-королівськи вже викликало в ньому роздратування.
— Чудово! — блаженно зітхнув Азмі. — Від нас вимагається лише одне — чекати!
Розділ сьомий
Зазнавши невдачі у шейхів окраїнних племен, Гордон зовсім не занепав духом; навпаки, це його розохотило, і він оголосив Сміту, що захопить аеродром без допомоги Таліба і інших старезних і дурних людей похилого віку. — Не потрібна мені їх жалюгідна допомога, зроблю все сам.
— А як? — Злощасний практицизм Сміта негайно ж змусив його засумніватися. — З десятком охоронців? З двома броньовиками?
— Ні. Ось з ними! — І Гордон презирливо тицьнув пальцем вниз — туди, де до неяскравого полум'я багать тулилися десятка два бедуїнів, що відбилися від своїх племен, які частиною самі пристали до них на шляху, частиною були надіслані шаленим поетом Ва-Улом.
Загін розташувався табором в Ваді-Джаммар, гігантської щілині вулканічного походження, яка відділяє червону Джаммарскую пустелю від передгір'їв Камра. Кам'янисті схили цієї розколини, пориті глибокими печерами, сходилися біля підніжжя, утворюючи вузьку ущелину — настільки вузьку, що ні кочівники, що промишляють набігами, ні бахразські патрулі сюди не заглядали зі страху опинитися в пастці. Загородити обидва виходи не представляло ніяких труднощів. Тим і привернуло це місце Гордона; і не тільки тому, що небезпека відлякувала ворогів, але і тому, що це була відмінна природна фортеця для невеликого загону, який в разі потреби легко міг розосередитися і сховатися серед скель. У кам'яних западинах скупчилася велика кількість води після зимових дощів.
Але Сміту здавалося ризикованим жити і ховатися в вузької піщаної щілини між двома громадами скель. Крім того, він боявся літаків.
Гордон знизав плечима. — Ніякі бахразці тепер сюди не сунуться. Щоб замкнути нас тут, Азмі знадобиться половина Легіону, не кажучи вже про те, що ми помітимо його наближення за тиждень вперед. Коли Таліб шукав притулку після якогось особливо зухвалого набігу, він завжди знаходив його тут. Але тепер він забув сюди дорогу. Літаки? Поховайте все в печери, і бахразські льотчики нічого не побачать. Та вони і не прагнуть щось побачити. Навіщо їм зайвий клопіт, зайві зусилля? У нас тут буде база. Звідси ми і почнемо діяти.
— З цим збродом? — перепитав Сміт тоном, в якому було не менше презирства до людей, що грілися внизу біля вогнищ, ніж у Гордона.
— Так, чорт візьми, з цим збродом. — Гордон вимовив це крізь зуби, тому що холодний вітер, що гуляв по ущелині, ніс хмари пилу і, наче сталевими прутами, сік обличчя і руки. — Я не допущу, щоб через чиюсь нікчемність руйнувалися мої плани. До біса Таліба і всіх інших! Я візьму цей аеродром зі стадом ослів, якщо знадобиться, щоб довести, чого вартий я, чого вартує Гамід, чого варто все те, у що я вірю. Тягніть сюди кожного зустрічного з гвинтівкою, Смітик, і я сформую власне військо.
— З подібним військом ви багато не навоюєте, — заперечив Сміт. — Жалюгідні, схудлі обшарпанці, перший раз бачу таких в пустелі. Вони вас і слухати не будуть.
— Нічого, послухають, якщо хочуть залишатися тут зі мною. Я в них втисну життя. І я готовий підібрати будь-якого жителя пустелі, який досить нещасний і озлоблений, щоб можна було палицею змусити його служити справі. Ва-вул навербує мені ще бійців в Джаммарі, а крім того, я пошлю молодого шейха Фахда в Камрі, напевно там теж знайдуться незадоволені своєю долею, які захочуть приєднатися. І я зроблю все без Таліба, без шейхів, без племен, навіть без гасла служіння справі — з одними цими волоцюгами, чия жалюгідна бідність буде символом гноблення людини. Я зумію підняти цих нещасних в їх власних очах. Я вдихну в них вогонь і плесну в їх жили гарячу кров.
— А чим ви їх будете годувати?
Гордон засміявся, почувши це протверезне зауваження. — Кілька набігів в Приріччя, маленьке кровопускання товстопузому Азмі — і все буде в порядку. Тут, в ваді, ми влаштуємо харчовий склад і склад зброї, тут же буде наш штаб. А для початку ми з вами поїдемо, подивимося на аеродром поблизу, щоб збагнути, як до нього підступитися.
Гордон усвідомлював, що піддався раптовому пориву самовпевненого натхнення, зваливши на себе всю відповідальність за успіх справи. Щоб створити те фантастичне військо, думка про яке раптом осінила його, він повинен був би обіймати щонайменше божественну волю. Адже створювати потрібно було ні з чого, тому що "обшарпанці", як їх назвав Сміт, були гірше, ніж ніщо. А йшлося про підприємство, успіх якого представлявся сумнівним навіть з тими силами, які могли б віддати в його розпорядження Юніс або Таліб. І ось він взяв все на себе і однією своєю волею повинен створювати військо, здатне кинутися на штурм аеродрому з таким бойовим запалом, наче для його бійців це єдина мета в житті. Він вирішив застосувати свою філософію на ділі, і тепер потрібно, щоб вона себе виправдала.
Як не дивно, вона себе і виправдала, але не зовсім так, як хотілося б Гордону. Молодий Фахд повернувся з Камра з купкою багатообіцяючих молодих дикунів, а Ва-вул слав і слав людей, так що Гордону ледве-ледве вдавалосяз ними впоратися. Підтримуючи порядок в таборі, він зумів підкорити своїй владі ці три, чотири, п'ять десятків голодних бедуїнів. Але то була влада сили. У критичну хвилину йому довелося застрелити одного шарпака, який раптом сказився і став підбурювати товаришів напасти на Гордона і Сміта, щоб заволодіти їх одягом, ковдрами і всім іншим добром, яке у них нібито приховано в машині і в печерних схованках. Якби не люди Гордона — не кровожерний Бекр, не хлопчики з їх здатністю все відчути і рознюхати та не стримано-пильний Алі, — справа могла б прийняти ще гірший оборот. Одне людське життя було не такою вже дорогою ціною за набуту владу, і все ж те, що він зробив, було глибоко огидно йому і нічого не доводило, тому що від цих людей йому було потрібно щось більше, ніж покірність зі страху. По суті, він зазнав поразки. Його успіх був зовнішнім успіхом і стосувався лише практичного боку справи, тоді як він знав, що, лише борючись в ім'я ідеї, араби можуть перемогти в боротьбі. Він не зумів виконати обіцяне — окрилити дух нещасних "голодранців", і це загрожувало йому справжньою поразкою.
Але відступати вже не можна було; залишалося одне — зайнятися практичною стороною справи, і Гордон разом зі Смітом (сівши на двох верблюдів з числа двадцяти, яких його людям вдалося викрасти) вирушили з'ясовувати, які практичні завдання треба вирішити під час нападу на аеродром.
Аеродром являв собою просто обгороджений колючим дротом шматок пустелі, на якому знаходилися чотири низьких глинобитних барака, з півдюжини наполовину вкопаних в землю ангарів і два підземних склади пального, місце розташування яких видавали великі чорні бензобаки.
Вони об'їхали його кругом, не зустрівши до того жодних перешкод. В одному місці вони спішилися і підійшли мало не до самого дроту, щоб розглянути якісь земляні споруди, що виднілися за ним. Обговорюючи зі Смітом, що б це могло бути, Гордон сів, стягнув з голови куфію і почав ретельно витирати свої запилені ноги. Ця наполеглива турбота Гордона про свої ноги, які він поспішав витерти або вимити при кожному зручному випадку, і дратувала і привертала Сміта, а часом навіть шокувала, тому що, якщо поблизу не траплялося води, Гордон, не замислюючись, використовував свою куфію, для того щоб хоч обмахнути з ніг пил. Він ставився до своїх ніг, як до найбільшої коштовності: брудні, забиті піском сандалі приводили його в шаленство, як ніби вони затримували його рух вперед.
Пролунав постріл: один з вартових помітив зі сторожової вежі двох бедуїнів, що розташувалися на відпочинок в тіні своїх верблюдів. Однак Гордон спокійно продовжував займатися попередньою справою, поки не зустрів спрямований на нього пильний погляд Сміта. Гордон вирішив, що увагу Сміта привернула його непокрита голова; він потер лоба і сказав:
— Страшна гидота цей червоний пісок, липне до шкіри. Я, напевно, став схожим на червоношкірого індіанця.
Мабуть, тут була частка невинного кокетства, але так чи інакше ці слова змусили Сміта дійсно подивитися на непокриту голову Гордона, і він раптом подумав про те, як рідко, власне кажучи, вдається бачити Гордона без головного убору. Навіть під білою тканиною куфии помітно, як велика ця голова, але розгледіти її можна, тільки коли Гордон обливає її водою біля криниці або, проявляючи невластиве йому терпіння, дозволяє Мінке обробляти її бритвою, яка більше ріже, ніж голить.
Поки Гордон прилаштовував свій головний убір, в застереження їм заклацали ще постріли. Не звертаючи на це уваги, вони сіли на верблюдів і неквапливо поїхали далі, щоб продовжити вивчення місцевості. Оглянули два колодязя, якими давно вже ніхто не користувався, але на дні яких ще збереглася вода. Потім піднялися на вершину пагорба, звідки аеродром було видно як на долоні, і там знову сіли.
— Помістити сюди парочку хороших кулеметників, — сказав Гордон Сміту, — так ні один літак не злетить і не сяде на цьому аеродромі. Вірно я кажу?
Сміт зміряв відстань. — Так, якщо ще геть на ту шишку посадити одного. — Він вказав на досить високий бархан, весь посічений вітром, але твердий і міцний на вигляд. — Тоді вся територія аеродрому виявиться під перехресним вогнем. Але ж і ці гнізда так само легко буде обстріляти, навіть ще легше.
Вони порахували літаки.
— Ось, стоять і смажаться на сонці, — обурився Гордон, — замість того, щоб літати, вистежувати Гаміда або полювати за мною!
— Не можна, щоб літаки весь час перебували в повітрі, — заперечив Сміт.
— Чому не можна?
— Технічний догляд, заправка ...
— Нісенітниця, зовсім не в цьому справа.
