Рушниці Авалона - Роджер Желязни

Моя головна біль остаточно минула, серце перестало битися як скажене. Ми піднялися в гору, і з вершини її перед нами відкрився прекрасний вид на високі пагорби, зелені луки, переліски, що нагадували мені про подорож по Пенсільванії, яку я зробив багато років тому. Я з насолодою потягнувся і подивився на Ганелона.

— Як ти себе почуваєш?

— Нормально. — Він озирнувся. — Послухайте, Корвін, у мене дуже хороший зір…

— Навіщо ти мені це говориш?

— Там, вдалині, я бачу вершника, який швидко до нас наближається.

Я швидко встав і обернувся. Він був дуже далеко, по той бік Чорної Дороги, але хто ще міг мчати щодуху по нашому сліду?

Я вилаявся і схопив віжки.

— Готуйся ще до однієї скаженої гонки, — сказав я Ганелону.

— Це Бенедикт?

— Думаю, так. Занадто багато часу ми втратили на Чорній Дорозі. Коли Бенедикт один, він може мчати по Відображеннях зі швидкістю вітру.

— Ви вважаєте, нам вдасться втекти від погоні?

— Там видно буде. Скоро з'ясуємо.

Я прикрикнув на коней і змахнув батогом. Розігралася буря. Фургон накренився, вирівнявся; скеля праворуч від нас закрила небо. Ми об'їхали її, і темрява згустилася, пішов сухий сніг, жалячи наші обличчя і руки.

Ми котилися вниз, і снігопад змінився хуртовиною, яка сліпила очі. Вітер верещав у вухах, фургон підскакував на вибоїнах, його заносило. Навколо нас стояли замети; разом з диханням з рота виривалася пара; крижані бурульки звисали з гілок дерев.

Миттєве помутніння почуттів… достатньо…

Ми продовжували мчати вперед, і вітер верещав і плакав, замітаючи дорогу снігом.

Поворот… снігова буря припинилася, на безхмарному небі світило сонце, зігріваючи землю, все ще покриту снігом і льодом…

… І, проїхавши крізь туман, ми опинилися на мертвому кам'янистому плато…

… А потім звернули праворуч і знову побачили сонячне світло, зелену долину, нагромадження блакитних каменів…

… І Чорну Дорогу вдалині.

Спека стояла нестерпна, від землі піднімалися випари. Киплячі струмки були вкриті бульками, вологим повітрям неможливо було дихати. Дрібні калюжки блищали, немов бронзові монети.

Коні понесли, збожеволівши від страху, а вздовж дороги стали бити гейзери. Гарячі струмені води вилітали біля нас, розливаючись по землі широкими річками. Небо було кольору міді, а сонце схоже на печене яблуко. Смердючий вітер пихтів, як собака, у якої несло падаллю з рота.

Земля тремтіла, і десь вдалині вибухнула вершина пагорба, плюючи в небо вогненними струменями. Вибухова хвиля вдарила нас, ледве не скинувши з козел. Фургон кидало в різні сторони.

Земля продовжувала тремтіти, ураганний вітер свистів у вухах. Ми з'їхали з дороги, і я погнав коней по кам'янистій рівнині. Всюди височіли гори, обриси яких танцювали в розпеченому повітрі.

Ганелон доторкнувся до моєї руки і щось сказав, але слів розібрати було неможливо. На всяк випадок я озирнувся, але побачив лише завісу з пилу, гару і попелу. Я знизав плечима і сконцентрував всю свою увагу на найближчому пагорбі, біля підніжжя якого небо потемніло.

Перед нами все виразніше вимальовувався вхід у величезну печеру. Я ляснув батогом і погнав коней.

Ми в'їхали у величезний грот з високими склепіннями. З тріщин у стелі лилося слабке світло, всюди висіли сталактити, з яких капала дивна блакитна вода, що збиралася в невеликі озерця. Земля все ще тремтіла, а моя тимчасова глухота пройшла, в чому я переконався, почувши слабкий дзенькіт від падіння гігантського сталагміта.

Міст з вапняку звалився, як тільки ми проїхали по ньому над бездонною прірвою. І знову печера вела вглиб, а дрібні (і не дуже дрібні) камені сипалися на нас зі склепінчастої стелі. Зелені і червоні лишайники виблискували в тріщинах стін, розцвічених прожилками мінералів; кристали гірського кришталю і кам'яні квіти надавали цьому місцю особливу неземну красу.

Ми проминули анфіладу печер і почали підніматися по звивистій кам'яній галереї.

— Коли ми мчали до пагорба, — сказав Ганелон, і голос його звучав приглушено, — мені здалося, що на горі з'явився вершник.

Печера закінчилася великим світлим гротом.

— Якщо це був Бенедикт, я йому не заздрю, — голосно крикнув я, і услід за луною мого голосу ззаду почувся гуркіт обвалу.

Підйом ставав все крутішим, і нарешті попереду з'явилося сонячне світло і з'явився шматочок блакитного неба. Копита дзвінко стукали, повз нас пролетіли кілька пташок, земля перестала тремтіти.

Наш фургон, плавно погойдуючись, виїхав з тунелю, прогуркотів по порослій мохом кам'янистій стежці і плавно покотився по доріжці, посипаній гравієм, яка вела до підніжжя пагорба, на якому росли гігантські дерева.

Я прицмокнув язиком і змахнув віжками.

— Коні дуже втомилися, — сказав Ганелон.

— Знаю. Скоро відпочинуть.

Гравій скрипів під колесами, дерева виділяли ніжний аромат.

— Ви бачили? Там, праворуч?

— Що?.. — Я здригнувся і повернув голову. — О, он ти про що.

Проклятуща Чорна Дорога тяглася приблизно в милі від нас.

— Цікаво, скільки Відображень вона перетинає? — Пробурмотів я собі під ніс.

— Всі, які є, — відповів Ганелон.

Я повільно похитав головою.

— Сподіваюся, ти помиляєшся.

Ми продовжували спускатися до підніжжя пагорба, а над нами розкинулося блакитне небо і світило сонце, мандруючи, як йому було положено, зі сходу на захід.

— Чесно кажучи, я боявся, що, виїхавши з печер, ми потрапимо з вогню та в полум'я, — зізнався Ганелон.

— Я не хотів заганяти коней, тому вибрав Відображення, на якому вони можуть хоч трохи відпочити. Якщо за нами женеться Бенедикт, він достатньо втомив коня, намагаючись нас наздогнати. Думаю, він не кинеться, ламаючи голову, в ті Відображення, де ми щойно були.

Дорога повернула трохи праворуч.

— А може, його кінь привчений до всіх цих змін, — буркнув Ганелон.

— Все може бути, — машинально відповів я, думаючи про Дару і про те, що вона зараз робить.

Ми продовжували спускатися по схилу пагорба, і я потихеньку робив необхідні зміни. Наша дорога весь час завертала вправо, повільно, але вірно наближаючись до Чорної дороги.

— Чорт! — Вилаявся я, відчуваючи, що моя злість перетворюється в ненависть. — Ця чорна гидота наполегливіша страхового агента! Ну нічого, прийде час, я займуся нею всерйоз!

Ганелон промовчав. Втім, він не міг говорити, тому що вже з півхвилини не відривався від шийки пляшки з водою. Побачивши, що я нього дивлюся, він простягнув мені пляшку, і я досхочу напився.

Спуск закінчився. Дорога, петляючи, як заєць, йшла вглиб лісистої рівнини. Це мене влаштовувало. По-перше, коні зможуть відпочити, а по-друге, якщо за нами дійсно женуться, вистежити нас буде нелегко.

Приблизно годиною пізніше я вирішив, що небезпека минула. Ми зупинилися, щоб перекусити, і майже закінчили трапезу, коли Ганелон, не відриваючи