Рушниці Авалона - Роджер Желязни

Ганелон зітхнув.

— Принаймні вони схожі на звичайних людей.

— Так.

— Значить, за нами спостерігають у цю саму хвилину. Тут занадто хороший спостережний пункт, щоб не виставити вартових.

— Так.

Позаду нас почувся якийсь шум, і різкий голос промовив:

— Не рухайтеся!

Я повільно повернув голову і побачив чотирьох солдатів. Двох — з арбалетами, двох — зі шпагами наголо. Один з них зробив крок вперед.

— Зійдіть з коней! З правого боку! І ніяких різких рухів!

Ми спішилися і встали віддалік один від одного, трохи відвівши руки в боку.

— Хто ви? Звідки? — Запитав він.

— Найманці з Лорена, — відповів я. — Ми чули, що в Авалоні йде війна, і шукаємо людину, яка взяла би нас на службу. Ми їхали в табір… Сподіваюся, це ваш табір?

— А якщо я відповім: «Ні, ми збираємося на нього напасти»?

Я знизав плечима.

— У такому разі я запитаю, чи не хочете ви найняти ще двох солдатів.

Він сплюнув.

— Протектор не потребує таких, як ви. Де знаходиться Лорен?

— На сході.

— Не зустрічалися вам по дорозі… Якісь перешкоди?

— Що ви маєте на увазі?

— Нічого, — трохи повагавшись, відповів він. — Здайте зброю. Я відправлю вас в табір. Вам доведеться розповісти про все незвичайне, що ви бачили на сході.

— Але ми не бачили нічого незвичайного!

— Це неважливо. У будь-якому випадку вас нагодують. Хоча сильно сумніваюся, що протектор захоче скористатися вашими послугами. Війна закінчилася. А зараз — здайте зброю.

Підкоряючись його наказу, з-за дерев вийшли двоє солдатів. Ми віддали їм шпаги, взяли коней за вуздечку й пішли вниз по схилу горба.

— Стійте! — Раптово вигукнув той, хто нас допитував. Я повернувся і запитально подивився на нього. — Як вас звуть?

— Корі.

— Не рухайтеся! — Він підійшов до мене впритул і став вдивлятися в моє обличчя. Секунд через десять я не витримав.

— А в чому, власне, справа?

Замість відповіді він став ритися в гаманці, пристебнутому до пояса, дістав пригорщу монет і підніс їх до очей.

— Чорт! Занадто темно! Шкода, не можна посвітити!

— Навіщо? — Запитав я.

— Ваше обличчя здалося мені знайомим, і я тільки зараз згадав, де я його бачив. На старих монетах. Вони все ще мають ходіння. Він спохмурнів і повернувся до одного з лучників. — Правда, схожий?

— Так, — погодився той. — Схожий, і навіть дуже.

— А ти не пам'ятаєш, ким він був?

— Звідки мені пам'ятати? Одним із колишніх, повинно бути. Мене тоді й на світлі-то не було.

— І я не пам'ятаю. Втім, неважливо. Ідіть, Корі, — знову звернувся він до мене. — Відповідайте на всі питання чесно, і з вами поступлять по справедливості.

Спускаючись з пагорба, я чомусь уявив собі, що він дивиться мені в спину і чеше в потилиці.

Солдати, яких нам виділили в провідники, виявилися не балакучими. Мене це влаштовувало.

Йшли ми досить повільно, і я пригадав розповідь хлопчини про битву, яку невідомо хто виграв. Я досяг мети, потрапив в Авалон, вірніше, аналог Авалона. Тепер, щоб здійснити задумане, мені необхідно було діяти, виходячи з обставин.

У таборі приємно пахло димом, смаженим м'ясом, кінським потом, промасленою упряжжю. Звідусіль доносилися розмови, брязкання зброєю, горіли вогнища. Люди їли, пили, грали, розважалися і дивилися, як ми проходимо мимо, прямуючи до трьох маленьких наметів, що стояли один біля одного.

Ми зупинилися біля першого з них, і супроводжуючий нас солдат про щось запитав вартового, який здійснював обхід. Той заперечливо похитав головою. Вони порозмовляли кілька хвилин, а потім наш солдат повернувся, перекинувся парою фраз з своїм товаришем і підійшов до мене.

— Протектор зібрав усіх офіцерів на військову раду, — сказав він. — Ми зараз стриножимо ваших коней і відведемо їх на пасовище. Заберіть свої речі. Вам доведеться почекати нашого капітана.

Ми зняли сідельні сумки і витерли коней насухо. Кульгавий пастух узяв Чемпіона і Вогняного (коня Ганелона) за вуздечку й повів їх в табун. Ми всілися на сумки. Хтось приніснам гарячого чаю і позичив у мене трохи тютюну. Наші стражники відійшли в сторону і розташувалися на відпочинок.

Я спостерігав за входом в найбільший намет, що стояв в центрі, сьорбав чай і думав про маленьке нічне кафе на Rue de Char et Pain в Брюсселі на Відображенні Земля, де я так довго жив. Діставши необхідний мені ювелірний порошок, я поїду в Брюссель і укладу угоду з торговцями зброєю. Моє замовлення буде досить складним, і здеруть за нього три шкури, бо військовому заводу доведеться будувати нові потокові лінії. З власного досвіду я знав, що замовити зброю міг і ще десь, крім «Інтерармко». На все про все в мене піде три місяці. Я став обдумувати деталі, і час потік непомітно.

Години через півтори у великому наметі заворушилися стіни. Потім полог відчинився, і люди почали виходити на вулицю, озираючись і жваво про щось розмовляючи. Двоє затрималися на порозі. Я почув їхні голоси, але не розібрав, про що йде мова. Ясно було тільки, що командир, який залишився в наметі дає їм останні інструкції. Він навіть підійшов до виходу, щось пояснюючи, і я встиг розгледіти, що він був худий і дуже високий.

Наші солдати все ще сиділи в сторонці; один з них вказав мені на офіцера, який стояв праворуч капітана, який повинен був нас допитати. Я все ще намагався трохи краще розглянути командира, але крізь спини офіцерів, природно, нічого не побачив.

Потім він вийшов з намету.

Спочатку я подумав, що це — гра світла і тіні… Але ні! Він зробив крок вперед, і я здригнувся. У нього не було правої руки від ліктя і нижче. Закривавлені бинти говорили про те, що руку він втратив зовсім недавно.

Ліва його рука несподівано рубонула повітря, і я відчув, як в мені оживають давно забуті спогади. У людини, на яку я дивився було пряме каштанове волосся, сильне вольове підборіддя…

Вітер роздув поли його плаща, і я побачив жовту сорочку і коричневі штани. Неприродно швидким рухом лівої руки людина захопила плащ, прикриваючи обрубок.

Я різко встав, і голова його миттєво повернулася в мою сторону.

Очі наші зустрілися, і обидва ми завмерли, дивлячись один на одного.

Потім він відштовхнув здивованих офіцерів і пішов до мене. Я почув, як Ганелон хмикнув і швидко піднявся на ноги.

Чоловік зупинився за кілька кроків від мене, і