Загублений світ - Майкл Крайтон

Левін повернувся назад, продерся крізь хащі і пішов за Дієго, який рухався на південь. За кілька хвилин вони натрапили на дві паралельні доріжки в багнюці. Вони давно поросли травою і папороттю, але там ще можна було впізнати слід старого «Джипа», що вів у джунглі. Звичайно, вони підуть за ним. По дорозі добиратися значно швидше.

Левін зробив жест, і Дієго зняв рюкзак. Тепер була черга Левіна; він вдягнув його на плече, відрегулював ремені.

Вони мовчки рушили дорогою.

Місцями слід від «Джипа» був ледь помітним, — настільки густо все заросло джунглями. Вочевидь, цією дорогою вже багато років ніхто не користувався, а джунглі завжди були готові повернутися.

Йдучи позаду Левіна, Дієго раптом стиха вилаявся. Левін обернувся і побачив, як Дієго обережно піднімає ногу — він до щиколотки зав’яз у купі зеленого посліду. Левін підійшов.

Дієго відшкрябував свій черевик стеблом папороті. Послід, схоже, складався з блідих цяточок сіна, перемішаних із зеленню. Матеріал був легким і розсипчастим — висохлий, старий. Без запаху.

Левін ретельно обшукав землю, поки не знайшов решту слідів. Екскременти були добре сформовані, дванадцять сантиметрів в діаметрі. Безумовно, залишені якимось великим травоїдним.

Дієго мовчав, але його очі були розширені.

Левін похитав головою і рушив далі. Поки вони бачили сліди травоїдного, хвилюватися не було причин. Принаймні занадто хвилюватися. Та його пальці все одно торкнулися пістолета, ніби для заспокоєння.

Вони підійшли до струмка з багнистими берегами. Тут Левін зупинився, побачивши чіткі трипалі сліди в грязюці, деякі з них були досить великі. Долоня легко вмістилася у один зі слідів, залишивши ще вільне місце.

Коли він підняв голову, Дієго знову хрестився. В іншій руці він тримав гвинтівку.

Вони почекали біля струмка, слухаючи ніжне дзюрчання води. Раптом щось розбилося у потоці, привернувши його увагу. Левін нахилився і витягнув предмет. Це був шматок скляної трубки завтовшки приблизно з олівець. Один кінець був відламаний. Збоку нанесені відмітки — це була одна з тих пробірок, що їх використовують у лабораторіях. Левін підняв її вгору до світла, покрутив між пальцями. Дивно, подумав він. Така знахідка означає…

Левін обернувся і краєм ока вловив якийсь рух. Щось маленьке і коричневе метушилося у річковій багнюці. Щось завбільшки з щура.

Дієго здивовано пробурчав, а потім істота зникла у листі.

Левін трохи пройшов уперед і присів у багнюці струмка. Він вдивлявся у сліди, що їх залишила крихітна тварина. Вони були трипалі, наче пташині сліди. Він побачив ще більше трипалих слідів, в тому числі дещо більші, кілька дюймів у діаметрі.

Він вже бачив подібні сліди раніше, у руслі річки Пургатуа в штаті Колорадо, де давня берегова лінія закам’яніла і сліди динозаврів залишилися у камені. Але ці сліди були у свіжій багнюці. І їх залишили живі істоти.

Сидячи навпочіпки, Левін почув тихий писк десь праворуч. Озирнувшись, він побачив, як зарості папороті злегка ворухнулися.

Він залишався дуже спокійним, чекаючи.

За деякий час з листя папороті показалася маленька тваринка. Виявилося, що вона менша за мишу; в неї була гладка, гола шкіра і великі очі, розташовані високо на крихітній голові. Вона була зелено-коричневого кольору і безперервно з роздратуванням пищала на Левіна, ніби хотіла його прогнати. Левін стояв нерухомо, ледь наважуючись дихати.

Звичайно, він впізнав цю істоту. Це був мусзавр, маленький прозавропод з пізнього тріасу. Скелетні останки були знайдені тільки в Південній Америці. Це був один із найменших відомих динозаврів.

Динозавр, подумки повторив він.

Незважаючи на те, що він очікував побачити їх на цьому острові, це все одно було приголомшливо — зіткнутися із живим представником динозаврів. Особливо таким маленьким. Після всіх цих років, запилюжених скелетів — живий динозавр!

Маленький мусзавр насмілився трохи вийти з-під захисту листя. Тепер Левін міг бачити, що він вищий, ніж йому здавалося спочатку. Насправді він був завдовжки 10 сантиметрів і мав навдивовижу товстий хвіст. Як і казали, він був дуже схожий на ящірку, але сидів прямо, спершись на задні лапи. Було видно, як здіймається грудна клітка тварини в такт її диханню. Вона махала своїми передніми лапками у повітрі перед Левіном і весь час верещала.

Повільно, дуже повільно Левін простягнув свою руку.

Істота знову заверещала, але не втекла. Схоже, їй стало цікаво, і вона нахилила вбік свою голівку так, як це роблять маленькі тварини, коли рука Левіна наблизилася до неї.

Нарешті пальці Левіна торкнулися кінчиків листя. Мусзавр устав на задніх лапах, балансуючи на хвості. Не виказуючи жодних ознак страху, він легко зайшов на руку Левіна, і став на складках його долоні. Він ледве відчував вагу тваринки, — настільки вона була легкою. Мусзавр походив туди-сюди, понюхав пальці Левіна. Той посміхнувся, зачарований.

Потім маленька істота зненацька роздратовано засичала і зістрибнула з його руки, зникнувши серед пальм. Левін закліпав, не розуміючи, що сталося.

Потім він відчув неприємний запах і почув, як хтось важкий шурхотить у кущах з іншого боку. Почулося м’яке рохкання. Знову шурхіт.

На якусь мить Левін згадав, що у дикій природі хижаки полюють біля водойм, нападаючи на тварин, коли ті п’ють воду. Але він зрозумів це надто пізно; пролунав страшний, пронизливий крик, а коли він обернувся, то побачив, що це кричить Дієго, якого тягнуть у кущі. Дієго боровся; зарості сильно колихалися. На якусь мить Левін побачив, як промайнула одна величезна нога з коротким вигнутим кігтем. Потім вона зникла. Кущі затряслися знову.

Раптом увесь ліс вибухнув від страшного реву тварини. Левін побачив, як на нього кидається велетенський звір. Він розвернувся і побіг, відчуваючи приплив адреналіну чистої паніки, не знаючи, куди йти, але розуміючи, що це безнадійно. Він відчув, як величезна вага роздерла рюкзак, змусивши його самого по коліна зануритися в багнюку, і цієї миті зрозумів, що, незважаючи на всі його планування, незважаючи на всі його розумні дедуктивні висновки все обернулося жахом і він близький до смерті.

Школа

— Коли ми припускаємо, що масове вимирання видів сталося внаслідок падіння метеориту, — сказав Левін, — ми маємо відповісти на кілька питань. По-перше, чи є на нашій планеті метеоритні кратери більші, ніж дев’ятнадцять миль в діаметрі? Це найменший розмір, необхідний для того, щоб сталося вимирання у світовому масштабі. І, по-друге, чи збігається час виникнення цих кратерів із часом, коли сталося вимирання? Виявляється, що у світі є десяток кратерів такої величини, час виникнення п’яти з яких співпадає з відомими періодами вимирання…