Дев'яте Правило Чарівника, або Вогняний Ланцюг - Террі Гудкайнд

— Назавжди.

Річард сковтнув. Він відчував, що з розгону вискочив на тонкий лід, не зрозумівши цього, і тепер виявив, що шлях до безпеки дуже-дуже довгий. Він не знав, що сказати, боявся сказати щось не те, боявся зробити помилку. Все його тіло поколювало, коли він почав розуміти, яким небезпечним раптово став вечір.

У цей момент він зовсім не був упевнений, волів би він опинитися віч-на-віч зі Звіром або перед очікуючим поглядом Шоти.

Річард розвів руками, немов просячи розуміння. — Шота, як можу я залишитися тут? Ти ж знаєш, що є люди, які на мене розраховують, яким я потрібен. Ти ж сама це казала.

— Ти не раб цим людям, прикутий до їх потреб. Це — твоє життя, Річард. Залишайся, і будеш жити.

Кара з підозрілим виглядом тицьнула пальцем себе в груди.

— А як же я?

Не дивлячись на Кару, не відводячи від Річарда пильного погляду, Шота відповіла.

— У цьому місці достатньо однієї жінки.

Кара переводила погляд з Річарда на Шоту, які витріщились одне на одного. І вона зробила те, що нещодавно їй радив Річард — обережно відвернулася, не сказавши ні слова.

— Залишайся, — пошепки повторила Шота.

В її очах Річарду відкрилася така жахлива уразливість, така відкритість, такий голод, якого він ніколи не бачив у неї раніше. Краєм ока він помітив Самуеля, який теж не зводив з нього очей.

Річард повернув голову, вказавши пальцем на її компаньйона. — А що щодо нього?

Це питання її не збентежило. Схоже, вона його чекала.

— Одного Шукача в цьому місці досить.

— Шота…

— Залишаєшся, Річард? — Вона опустила очі, не чекаючи, поки це зробить він, перш ніж він перетнув межу, на якій знаходився.

Це було одночасно і пропозицію і ультиматум.

— А як же Гонча Крові? Ти сказала, що не знаєш її природи. Як ти можеш стверджувати, що я буду тут у безпеці, якщо залишуся? Коли Звір напав в перший раз, він убив безліч людей.

Шота задерла підборіддя.

— Я знаю себе, знаю свої здібності, межу своїх можливостей. Я вважаю, що можу повністю забезпечити твою безпеку тут, у долині.

Не можу бути в цьому повністю впевнена, але щиро вважаю, що це так. Я, справді, знаю, що якщо ти покинеш це місце, ти будеш беззахисний. Це — твій єдиний шанс.

Він знав, що останні слова мають більше, ніж одне значення.

— Залишайся, Річард… Прошу тебе, залишся зі мною.

— Назавжди…

Її очі наповнилися сльозами.

— Так, назавжди. Будь ласка. Залишишся? Я завжди буду піклуватися про тебе. Я впевнена, ти ніколи не пошкодуєш про це, ніколи не будеш нудьгувати про решту світу. Прошу тебе.

Це була не відьма Шота. Це була просто жінка по імені Шота, яка відчайдушно пропонувала йому себе, своє беззахисне серце, готова ризикнути всім. Нескінченна самотність, яку він бачив в її очах, жахала. Він знав цю муку тому, що сам відчував те ж. Така самотність здатна заподіяти майже фізичний біль.

Річард сковтнув і ступив на тонкий лід.

— Шота, можливо, це самі добрі слова, які ти коли-небудь говорила мені. Знати, що ти досить цінуєш мене, щоб запропонувати таке, значить для мене більше, ніж я коли-небудь зможу уявити. Саме тому, що я теж глибоко шаную тебе, я згадав про тебе першою, коли мені знадобилася допомога. Я подумав про тебе перш за всіх інших, ні про кого більше. Я високо ціную твою пропозицію… але боюсь, що не можу прийняти її. Я повинен йти.

При погляді на її обличчя Річарду здалося, що його облили крижаною водою.

Не кажучи ні слова, Шота повернулася й пішла геть.

Річард спіймав Шоту за руку і зупинив, перш ніж вона встигла піти. Він не міг дозволити їй піти таким чином. І тому була не одна причина.

— Шота, мені дуже шкода… Але ти сама сказала, що це моє життя, я повинен прожити його сам. Якщо ти вважаєш, хоч трохи… Якщо ти дійсно думаєш про мене, ти напевно хотіла б, щоб я жив своїм життям. Таким, яким хочу я, а не таким, коли за мене вирішують інші.

Її груди важко піднімалася.

— Чудово. Ти зробив свій вибір, Річард. Йди. Іди і проживи те, що залишилося від твого життя.

— Я прийшов тому, що мені потрібна твоя допомога.

Вона повністю повернулася до нього і кинула такий грізний погляд, якого він, мабуть, не бачив за все своє життя. Це був погляд відьми. Йому здалося, що навіть повітря навколо неї зашипів.

— Я вже допомогла тобі. Я зробила все, що було в моїх силах, хоча і сумніваюся, що ти це зрозумів. Використовуй ці знання, як порахуєш потрібним. А тепер покинь мій будинок.

Не так багато, як він хотів. Він намагався не тиснути на неї, але він ще не отримав того, за чим прийшов. Про це вона ще не сказала нічого. І він не піде, поки вона не скаже.

— Мені потрібна твоя допомога, щоб знайти Келен.

Її погляд став ще холодніше.

— Якщо у тебе вистачить розуму, ти зможеш використовувати знання, яке я дала тобі, щоб залишитися в живих. Ти можеш покінчити з Джеганем, можеш ганятися за примарами, можеш… мене це вже не цікавить. А тепер іди, поки не дізнався, чому чарівники бояться приходити в мої володіння.

— Ти казала, що здатна бачити події в потоці часу. Що ти бачиш про моє майбутнє?

Шота на момент завмерла але, нарешті, відвела від нього твердий пильний погляд.

— З якоїсь причини річка часу потемніла. Так буває інколи. —