Калькуляція зірок - Мері Робінетт Коваль
— Правильно. Так… Ельма закінчила, тому ми повертаємося назад. — Він кивнув, підтягуючи підставку телефону. — М-мм. Розумію.
Потім він поклав трубку. Він сидів там, дивлячись на стіл, а може, із заплющеними очима. Я не могла сказати, бо його рука ще закривала очі.
— Що трапилось?
Він сів рівно, нарешті опустивши руку. Його очі були червоні, а щоки заплямували сльози. — Вони все ще розбираються. Але схоже, що бустер від'єднався занадто рано, і збив ракету з курсу.
— О Боже.
— Ракета впала на ферму. — Він знову притиснув руки до обличчя. — Чорт забирай.
Що на це скажеш?
— Хтось… був там?
— Ферма в полум'ї. Вибух. — Він витер рукавом очі і відсунувся від столу, щоб встати. — Мені потрібно повернутися.
— Звичайно. — Хоча що хтось із нас міг зробити, я не знала. — Це не твоя помилка.
— Я головний інженер. — Натаніель відвернувся від мене і завмер з долонями на стегнах, зігнувши голову. Секунди проходили між його нерівним диханням.
Я не повинна була просити його поїхати зі мною.
— Мені шкода.
Напруга поволі стікала з його плечей, поки він заспокоювався.
— Ні, Ельма, ні. — Коли він повернувся, його обличчя було безкроним і нагадувало привида. — Не бери це на себе. Ти права. Це був звичайний запуск, і моє перебування там нічого б не змінило.
Я б хотіла, щоб він вірив у це.
* * *Відлітаючи з Чикаго через чотири години після падіння ракети, ми все ще могли бачити стовп диму, що піднімався з ферми. Полум’я облизувало дно ями голодними помаранчевими язиками. Це була ракета, а не метеорит. Що не давало справжнього затишку, — не тоді, коли смерть падала з неба.
На сидінні біля мене стогнав Натаніель. Кулаки були стиснуті в тугі кульки на кожному коліні, а плечі вгнуті всередину.
— Ти можеш пролетіти над нею?
— Я не думаю, що це гарна ідея. — Мій чоловік був майже мовчазним з моменту телефонного дзвінка. Упаковка речей припала в основному до мене, тому що, коли ми повернулися до готелю, його відволікло радіо, яке було в прямому ефірі на місці катастрофи. На фермі були діти.
— Тоді поруч?
— Натаніель…
— Так або ні?
— Так. — Ми летіли з туристичними правами польоту, тому мені не довелося турбувати вежу, щоб змінити наш план польоту. Я спрямувала нас до ферми. Більша частина пожежі була зосереджена на полях, але вона поширилася на будинок та сарай. І господарські споруди. Гул нашого двигуна і шипіння вітру над крилами відповідали плесканню полум’я.
Я продовжувала поглядати на небо, а руки напружено тримали ярмо. Була якась частина мене, яка побачила цей вогонь і подумала, що у ферму щойно потрапив метеорит. Навіть після того, коли я зрозуміла, що шукаю сліди викиду в атмосферу, яких звичайно не було, я все одно переглядала небо. Це було краще, ніж спостерігати за землею.
— Вона не повинна була залетіти так далеко на південь. — Натаніель нахилився, притиснувшись обличчям до вікна, і намагався роздивитися щось внизу. — Щось, мабуть, не так було з гіроскопами.
— Вони матимуть телеметрію в центрі управління.
— Я знаю, — відрізав він.
— Добре-добре…
Він дивився у вікно, все ще стискаючи кулаки. Дим котився перед нами, і я розвернула літак далеко від ферми.
— Що ти робиш?
— Уникаю підвищення рівня небезпеки. — я вирівняла літак і взяла курс до МAC, який знаходився тривожно близько. На ньому була злітна смуга для тренувань космонавтів на Т-33. — Викличеш вежу замість мене? Щоб отримати дозвіл на посадку в МAC замість польоту на нове центральне летовище.
Вікно привертало його увагу ще кілька секунд, а потім він кивнув і потягнувся до мікрофона.
* * *Коли ми приземлилися, Натаніель вирушив прямо до центру управління місією. Мені довелося чекати, щоб відрулити літак до ангару і прилаштувати його поруч з Т-33. Гладкі і чудові, вони були призначені для космонавтів, щоб ті могли перелітати в різні місця для навчання.
Моя маленька Сессна поруч з ними була схожа на дитячу іграшку. Я могла би сама загнати його в ангар. Мені було соромно, що навіть серед цієї трагедії у мене була хвилька жадання цих літаків. Коли я вилізла із Сессни, сморід палаючого гасу, дерева та м’яса наповнював повітря. Я сковтнула слину.
Перш ніж я змогла перетнути злітну смугу, ще один Т-33 рушив до ангару. Я зупинилася, даючи їм дорогу. Вони були чудовими в повітрі, але видимість на землю мали досить обмежену.
Двигун вимкнувся, і кабіна розкрилася. Стетсон Паркер виліз першим, а Дерек Бенкоскі ще сидів на тренерському місці. Це напевне дратувало Бенкоскі. Паркер зіскочив так швидко, що мені стало цікаво, чи встиг він пробігти через повний контрольний список вимкнення двигуна і приладів. Швидше за все, він залишив Бенкоскі робити це.
Паркер побачив мене і змінив курс.
— Наскільки погано?
Я похитала головою. За ним з кабіни виліз Бенкоскі і зосередився на нас, як сканер далекої дії, шукаючи будь-якого проблиску інформації. У мене не було такої.
— Ми щойно прилетіли сюди. Ви перелітали?
Він кивнув, спохмурнів обличчям і повернувся назад до будівлі.
— Цікаво, як довго вони будуть нас обробляти.
— Це те, про що ви думаєте? Ймовірно, загинули люди, а ви переживаєте за наступний рейс?
Зупинившись, він підтягнувся прямо і вирівняв шию. Потім він обернувся.
