Лицарі сорока островів - Сергій Лук'яненко

З-за гребеня хвилі, повільно й неквапливо, зневажливо скинувши на щоглах білі крила вітрил, виростав корабель Божевільного Капітана.

Він був величезний. Набагато більше, ніж мені колись здалося. І вигляд у нього був такий справжній, що й дурню зрозуміло: на Островах збудувати його було неможливо. Невже прибульці не полінувалися притягнути корабель із Землі? Але навіщо?

— Ось він, — напружено промовив Тимур. — Врятовано…

Врятовано?

Я дивився, як гострий, окований потемнілим металом ніс корабля розриває хвилі. Кліпер це, чи бригантина, чи пересічна шхуна? Не знаю. У легендах Островів, у казках та мріях, ти завжди називався кліпером. Ти чекав на свою бурю, чекав на ураган, який зруйнує жорстокий і несправедливий світ. Чарівним міражем, казковим баченням ти промайнув перед нами, замкненими в кам'яні клітини замків. Як би не було погано, ми знали, ти існуєш. І не опускали рук. Не йшли з мостів. Не кидали зброї... Адже ти ненавидиш трусів. Ти береш до себе лише сміливих. Значить, приймеш і нас...

Кліпер йшов паралельним курсом, повільно наздоганяючи нас. Такий, як у легендах. З квадратними люками гарматних амбразур бортами. З неяскравими вогнями у каютах на кормі. З закутаними брезентом шлюпками, що застигли на палубі. Мені здалося, що однієї шлюпки не вистачає, і по спині знову пройшло тремтіння. То ми пливемо на шлюпці твого корабля?

Щось радісне і захоплене волав Том. Мовчки розглядали корабель Інга з Тимуром. Мовчав і я.

Чому ти не можеш пристати до берега, Божевільний Капітане? А якщо прибульці такі сильні, що збивають тебе з курсу, то чомусь не топлять корабель. Можливо, ти їм потрібен?

Поки в похмурих сірих хвилях з'являється силует твого корабля, поки в тебе вірять — життя Островів незмінне. Надія і мрія про нове життя — ти став втіленням старого життя. Її релігією та законом. Як же ти не зрозумієш істини, Капітане? Твоя завзятість і воля, твоя ненависть і любов — усе це давно вже служите прибульцям.

- Том! Притулиться до його борту! - крикнув Тимур.

Нас поділяло не більше десяти метрів. Я сподівався, що корпус корабля заслонить нас від вітру, але цього не сталося. «Зухвалий» базікало, як і раніше. Натомість стали видно мотузяні сходи, спущені з борту корабля. Здається, вони називаються шторм-трапами: сходи з товстих, міцних мотузок, з дерев'яними перекладинами між ними. На палубі миготіли, перекриваючи тьмяне світло ліхтарів, швидкі тіні. Кліпер явно сповільнював хід, слідуючи поруч із «Зухвалим».

- Том!

Шлюпка ледь відчутно здригнулася. Хвилі тепер були трохи сильнішими, обгортаючи нас холодними солоними бризками. Темна, плавно вигнута поверхня неквапливо наближалася. Дошки обшивки бугрилися сіро-жовтими глянсовими нарости.

Навіщо ти потрібен прибульцям, Божевільний Капітане?

Я не думав, що роблю. Уривки думок, незрозуміла тривога, ледь відчутна неправильність того, що відбувається, — все разом запульсувала в мозку, частими поштовхами виплескуючи в напружені м'язи. Рух — я підвівся, не відпускаючи руки Інги.

- Прогуляюся...

Пальці на моєму зап'ясті стиснулися сильніше. Марно. Рух — я підняв руки перед собою. Темрява, лише слабкі відблиски, що падають з корабля, що виростає на очах. Дві пари здивованих очей: Том не береться до уваги, він самовіддано бореться з непокірним кермом.

- Тім, береги Інгу.

Вода зустріла мене ударом у відповідь — холодною хвилею, що забиває вуха і ніздрі. Кашляючи, відпльовуючи, я виринув. Крізь водяні пробки у вухах, від яких у голові загуло і вона стала важкою, пробивався голос Інги. Ні, повертатися пізно. Я маю піднятися на борт кліпера першим. Піднятися — і побачити людину, яка стоїть за штурвалом.

Дивно, хвилі, такі страшні на вигляд, виявилися цілком підвладними. За два десятки гребків я досяг корабельного борту. Розкуйовджений кінець шторм-трапу був ніби до нього приклеєний. Хвилі ритмічно вдаряли об борт і зникали, не розсипаючись бризками.

Посилено заробивши ногами, я підняв руки, намагаючись ухопитися за шорсткі дошки. Дерев'яний меч, підхоплений течією, туго натягнув перев'язь.

Мої пальці пройшли крізь борт корабля, не зустрівши жодного опору. Як крізь міраж, яким він насправді був — гордий кліпер Божевільного Капітана.