Єретики Дюни - Френк Херберт

— Це ви задали тон. Попереджаю: ви не зможете впоратися з нами, як це вам вдалося з блудницями із Розсіяння.

Застиглий погляд Ваффа спонукав Таразу до наступного відважного кроку. Міркування Сестринства, що частково опиралися на зникненні іксіанського конференц-корабля, де проходила та зустріч, виявилися влучними! З тією ж посмішкою вона просувалася вздовж лінії здогадів, наче це був відомий факт.

— Думаю, — сказала вона, — блудниці не проти б довідатися, що серед них є лицепляси.

Вафф придушив гнів. «Ці кляті відьми! Вони знали! Якимось чином довідалися!» Його радники мали величезні сумніви щодо цієї зустрічі. Істотна меншість висловилася проти неї. Відьми були такими… такими демонічними. А їхня відплата!

«Час перенести його увагу на Гамму, — подумала Тараза. — Вивести його з рівноваги». Вона сказала:

— Навіть якщо ви схилите до зради одну з нас, як зробили це зі Шванг’ю на Гамму, однаково не довідаєтеся нічого вартісного!

Вафф спалахнув.

— Вона хотіла… найняти нас як банду таємних убивць! Ми тільки дали їй урок!

«Ах, вийшла назовні його гордість, — подумала Тараза. — Цікаво. Слід вивчити наслідки моральної структури, що стоїть за такою гордістю».

— Насправді ви ніколи не могли розгледіти, що діється у наших лавах, — промовила Тараза.

— А ви ніколи не могли розгледіти, що діється у тлейлаксу! — Ваффові вдалося вимовити цю похвальбу, зберігаючи видимість спокою. Йому потрібен час, щоб подумати! Скласти план!

— Можливо, ви хотіли б знати ціну нашого мовчання, — натякнула Тараза. Сприйняла кам’яний вираз обличчя Ваффа за згоду і продовжила: — Насамперед поділитеся з нами всім, що довідалися про цих блудниць із Розсіяння, які називають себе Всечесними Матронами.

Вафф здригнувся. Багато підтвердилося завдяки вбивству Всечесних Матрон. Сексуальні хитросплетіння! Лише найсильніша психіка може встояти, заплутавшись у такому екстазі. Потенціал цього знаряддя надзвичайний! Чи варто ділитися здобутим знанням з цими відьмами?

— Усім, що ви про них довідалися, — наполягала Тараза.

— Чому ви називаєте їх блудницями?

— Вони намагаються копіювати нас, але продаються за владу і глузують з усього, що ми представляємо.

— Вони перевершують вас кількісно щонайменше в десять тисяч разів! Ми бачили докази цього.

— Одна з нас могла б подолати їх усіх, — промовила Тараза.

Вафф сидів мовчки, придивляючись до неї. Це пусте вихваляння? Коли йдеться про бене-ґессеритських відьом, ніколи не можна мати певності. Вони робили різні речі. Їм належить темний бік магічного Всесвіту. Відьми не раз притуплювали вістря Шаріату. Невже з Божої волі правовірні мають пройти чергове випробування?

Тараза дозволила тиші тягтися, вибудовуючи безмовну напругу. Відчула збентеження Ваффа. Це нагадало їй про вступну конференцію Сестринства щодо підготовки до цієї зустрічі. Беллонда поставила оманливо просте питання:

— Що ми насправді знаємо про тлейлаксу?

Тараза відчула, як усі, хто сидів довкола конференційного столу Капітули, водночас подумали те саме: «Знаємо, напевно, лише те, що вони хочуть, щоб ми знали».

Ніхто з її аналітиків не міг уникнути підозри, що тлейлаксу цілеспрямовано створили свій маскувальний образ. Про розум тлейлаксу свідчило те, що вони єдині знали таємницю аксолотлевих контейнерів. Щасливий випадок, як дехто припускав? Чому ж ніхто інший не зумів повторити їхнього здобутку впродовж усіх цих тисячоліть?

Гхоли.

Чи не використовували тлейлаксу процес творення гхол для власного різновиду безсмертя? Вона бачила натяки на це в діях Ваффа… нічого конкретного, але дуже підозріло.

На конференціях у Капітулі Беллонда раз у раз поверталася до своїх першопочаткових підозр, утовкмачуючи, наче молотом: «Усе це… усе це, кажу вам! Усі наші архіви можуть виявитися сміттям, придатним лише слігам на корм!»

Через ці алюзії деякі Превелебні Матері, які було розслабилися, вражено здригалися.

Сліги!

Ці повільні повзуни, гібриди гігантських слизняків і свиней, могли забезпечити м’ясом найдорожчі трапези у Всесвіті, та самі ці створіння уособлювали все, що відштовхувало Сестринство у тлейлаксу. Сліги були одними з найраніших товарів Бене Тлейлакс, продуктом, вирощеним у їхніх контейнерах, сформованим з того ж спіралеподібного ядра, що й усі форми життя. Те, що створили їх Бене Тлейлакс, ще більше додавало аури непристойності істотам, численні роти яких постійно перемелювали всяке сміття, швидко перетворюючи його на екскременти. Тхнули свинарником, але були слизькими.

— Найсмачніше м’ясо по цей бік небес, — процитувала Беллонда рекламу ДАПТ.

— А його походження непристойне, — додала Тараза.

«Непристойне».

Тараза подумала про це, вдивляючись у Ваффа. З якої причини люди можуть творити навколо себе маску непристойності? Ніяк не вдавалося узгодити спалах Ваффової гордості з цією личиною.

Вафф легенько кашлянув, прикрившись долонею. Відчув тиск у швах, де сховав два свої найпотужніші дротикомети. Меншість його консильйорів радила: «Як у випадку з Всечесними Матронами, переможцем із зіткнення з Бене Ґессерит вийде той, хто винесе з нього найтаємнішу інформацію про свого супротивника. Смерть опонента гарантує успіх».

«Можу її вбити, та що з того?»

За люком чекають ще три повні Превелебні Матері. Тараза, без сумніву, узгодила з ними сигнал відкриття люка. Без цього сигналу, напевне, дійде до насилля і катастрофи. Ні на мить не вірив, що навіть його нові лицепляси зможуть перемогти цих Превелебних Матерів за входом. Відьми у повній готовності. Розпізнають природу охоронців Ваффа.

— Поділимося, — промовив Вафф.

Зізнання в поразці, яке містилося у цій фразі, завдало йому болю, та він знав, що це єдиний вихід. Таразина похвалка про відносні здібності Бене Ґессерит може бути не зовсім точною з огляду на її екстремальні претензії, а все ж він відчув правду в цих словах. Однаково не мав ілюзій, що сталося б, якби Всечесні Матрони довідалися, якою насправді була доля їхніх посланців. Зниклий не-корабель — ще не доказ проти тлейлаксу. Кораблі зникають. Обдумане вбивство — інша річ. Всечесні Матрони, без сумніву, намагатимуться знищити такого зухвалого опонента. Хоча б задля прикладу. Тлейлаксу, що повернулися з Розсіяння, так і розповідали. Оглянувши зблизька Всечесних Матрон, Вафф повірив цим розповідям.

— Друга моя тема цієї зустрічі — наш гхола, — сказала Тараза.

Вафф скорчився у своєму слінгокріслі.

Таразу відштовхували його крихітні очі та кругле обличчя із задертим носом і надто гострими зубами.

— Ви вбиваєте наших гхол, щоб контролювати перебіг проєкту, в якому ви не більше ніж постачальники одної-єдиної деталі, — звинуватила Тараза.

Вафф знову замислився, чи не слід її вбити. Невже від цих клятих відьом нічого неможливо приховати? Не можна також відкидати ймовірності, що Бене Ґессерит мали агента-зрадника в серцевинному світі Тлейлакса. Інакше звідки їм знати?

— Запевняю вас, Превелебна Мати Настоятелько, що гхола… — почав було він.

— Ні в чому не запевняйте мене! Ми самі впевняємося. — Зі смутком на обличчі Тараза повільно захитала головою. — Думаєте, не знаємо, що ви продали нам пошкоджений товар.

— Він відповідає всім вимогам, зазначеним у вашому конт­ракті! — швидко відповів Вафф.

Тараза знову хитнула головою. Цей дрібненький Пан тлейлаксу гадки не мав, скільки всього він тут виявив.

— Ви заклали в його психіку власний план, — промовила Тараза. — Попереджаю вас, пане Ваффе, якщо ваші зміни стануть на перепоні нашому проєкту, ми поранимо вас глибше, ніж це здається вам можливим.

Вафф провів долонею по обличчі, відчуваючи піт на чолі. Кляті відьми!