Безкінечна війна - Джо Холдеман

— Краще зберіть взводних командирів і пропрацюйте з ними процедуру підготовки до занурення. Надалі ми займемося тренуванням аварійного занурення. Але зараз, я думаю, солдати можуть відпочити кілька годин. Особливо якщо у них теж болить з похмілля голова, як у командира.

— Так, сер. — Вона повернулася за статутом і вийшла. Напевно, трохи розсердившись, адже це робота для Ріланда або Райки.

Чарлі влаштувався на одному з жорстких сидінь і зітхнув:

— Двадцять місяців всередині цієї консервної банки. Разом з нею. Це кінець.

— Ну, якщо ти будеш добре себе вести, я не стану поміщати вас в один кубрик.

— У такому разі я твій вічний раб. Починаючи, е-е, з наступного п'ятниці. — Він глибокодумно розглядав дно своєї чашки. — Ні, серйозно, з нею ми ще сьорбнемо. Що ти думаєш робити?

— Не знаю. — Чарлі тримався запанібрата, але все-таки він мій старший офіцер, крім того, має ж у мене бути хоч один товариш. — Можливо, буде ясно по ходу справи.

— Можливо.

Технічно «справа» вже почалося — ми не поспішаючи підповзали до колапсара Старгейта на одному g. Щоб команда не плуталася в петлях і не страждала від нудоти при невагомості. По-справжньому все почнеться тільки після нашого занурення в резервуари.

Кімната відпочинку навіювала сумні думки, тому ми з Чарлі весь залишок часу бродили по кораблю.

Капітанський місток нічим не відрізнявся від комп'ютерного залу — від розкоші екранів він був позбавлений. З досить солідного відстані ми стежили, як Антопол і її офіцери востаннє перевіряють комп'ютер, перш ніж лягти в резервуари і довірити наші долі машинам. Але ілюмінатор таки мався, міхур з товстостінного пластику, в навігаційній кімнаті, далі на носі крейсера. Лейтенант Вільямс був вільний, зараз його замінювали автомати, і з задоволенням показав нам своє господарство.

Він постукав по ілюмінатору нігтем.

— Сподіваюся, нам не доведеться ним користуватися в тому районі.

— Як так? — Сказав Чарлі.

— Ми скористаємося віконцем, тільки якщо загубимось. Якщо корабель відхилиться від кута входу в колапсар на частку радіана, ми цілком можемо виринути на іншому краю Галактики. Ми можемо грубо визначити позицію за спектрами найбільш яскравих зірок, це як відбитки пальців. Досить визначити три зірки і можна тріангулювати.

— І знайти найближчий колапсар, щоб спробувати повернутися на старий шлях, — сказав я.

— Це не просто. Сад-135 — це єдиний відомий нам колапсар в Магелланових хмарах. Ми відкрили його, тільки перехопивши вороже повідомлення. Якщо нас перекине до іншого колапсара, то ми заблукаємо в Хмарах, і як ми дізнаємося кут входу?

— А що ж робити?

— Можна залягти в резервуари, націлити крейсер на Землю і дати повну тягу.

Через три місяці бортового часу ми будемо вдома.

— Так, — сказав я, — і всього 150 000 років тимчасової різниці. — На двадцяти п'яти g до субсвітлової швидкості можна розігнатися за місяць. Після цього залишається молитися святому Альберту.

— Так, це великий недолік, — погодився він. — Але, принаймні, ми дізнаємося, хто виграв війну.

Ви здивувалися би, якби дізналися, скільки народу випало з ходу війни таким очевидним способом. Сорок дві ударні групи зникли безвісти. Напевно, вони всі повзуть зараз крізь нормальний простір і через століття почнуть з'являтися на Старгейті, одна за іншою.

Це майже ідеальний спосіб дезертирувати. Правда процедура стрибка програмується командуванням ударних груп, людина ж може втрутитися в роботу комп'ютера, тільки якщо корабель дійсно виринає в невідомому районі космосу.

Ми з Чарлі заглянули в спортзал. Він був досить просторий — вміщував одночасно цілу дюжину людей. Я звелів Чарлі скласти розклад, щоб кожен міг вправлятися в залі регулярно, як тільки ми покинемо резервуари.

У їдальні було не просторіше. Навіть якщо організувати чотири зміни, не обійдеться без штовханини. А кімната відпочинку для рядового складу справляла ще більш гнітюче враження, ніж офіцерська. Я почав підозрювати, що задовго до кінця двадцяти місяців у мене виникнуть проблеми.

Збройова за розмірами дорівнювала спортзалу, їдальні і двом кімнатам відпочинку, разом узятим. На те була причина — велика різноманітність видів зброї, які еволюціонували крізь століття. Основним видом залишався боєкостюм, хоча він став куди складніше ранніх моделей.

Лейтенант Ріланд спостерігав за своїми підлеглими, вони востаннє перевіряли укладку зброї. Якщо тільки щось раптом трапиться з цими запасами вибухових і радіоактивних речовин, та ще під прискоренням…

Я відповів на його недбалий салют:

— У вас все гаразд, лейтенант?

— Так, сер, крім проклятих шпаг. — Шпаги призначалися для використання в стазис-полі. — Як їх не укладай, все одно можуть погнутися. Хоч би не поламалися.

Я навіть наблизитися не міг до розуміння принципу стазис-поля. Сучасну фізику і мою ступінь магістра розділяла прірва ширша, ніж між Галілеєм і Ейнштейном. Але я знав результати його дії.

Усередині цього поля, сферичного обсягу п'ятдесяти метрів в радіусі, ніщо не могло рухатися швидше за 16,3 метра в секунду. Усередині поля не існувало електромагнітного випромінювання — ні світла, ні магнетизму, ні електрики. Навколишній світ бачився там моторошно одноколірним, як на гравюрі. Цей феномен мені пояснювали фазовим переходом квазіенергй між сусідами тахіонами. Насправді ж для мене це було те ж саме, що флогістон. Але в результаті цього всі звичайні види зброї втрачали ефективність. Навіть нова-бомба перетворювалася на мертвий шматок металу. І будь-яка істота, що опинялася в полі без особливої ізоляції, вмирала в мить ока.

Спочатку все йшло так, наче нам вдалося знайти, нарешті, абсолютну зброю. П'ять тельціанскіх баз були знищені без єдиної втрати з нашого боку.

Потрібно було тільки дотягнути генератор до будівель бази (за земної силі тяжіння з цим впораються чотири міцних солдати) і спостерігати, як ворог вискакує назовні і вмирає, потрапивши в сферу поля.

Але на шостий раз Тельціани були вже готові зустріти нас. Вони створили захисні костюми і озброїли солдатів гострими списами, якими можна було проткнути захисні костюми наших солдатів. Після цього ми теж почали озброюватися. Історія війни знала тільки три таких битви, хоча більше десятка ударних груп вирушило в рейд, озброєні стазис-полем. Очевидно, решта ще билися, або були в дорозі, або були повністю знищені. З'ясувати це поки що не представлялося можливим. Їм і не рекомендувалося повертатися без перемоги — це прирівнювалося до «дезертирства в бою», що означало мозкостирання для всіх офіцерів (ходили чутки, що їм потім накладають нову особистісну матрицю і відправляють назад у «піч»).

— Ми будемо використовувати поле, сер? — Запитав Ріланд.

— Можливо, але не відразу, якщо тільки тельціани нас не випередили. Я не в захваті від перспективи жити день