Безкінечна війна - Джо Холдеман

Що найдивніше — планета не мала географії. З орбіти вона дуже нагадувала злегка пощерблену більярдну кулю. Наш домашній астроном, лейтенант Джим, пояснив, що планета, судячи з «кімнатної» орбіти, відноситься до числа колишніх «бродячих». Поки не потрапила у поле тяжіння колапсара і не приєдналася до інших шматків каменю, що складали систему Дорадуса.

«Массарік II» був залишений на орбіті (для кращого спостереження), і катерами перевезли на поверхню будівельні матеріали.

Всі були раді вибратися назовні, хоча планета не відрізнялася гостинністю. Атмосфера — ріденький крижаної вітерець розрідженого водню і гелію. Навіть опівдні тут було занадто холодно і всі інші гази залишалися в рідкому стані.

«Полудень» — це коли Дорадус перебував у зеніті, сліпуча іскра. Вночі температура падала від двадцяти п'яти за Кельвіном до сімнадцяти, що нас дуже турбувало — незадовго до заходу водень починав конденсуватися, і все ставало таким слизьким, що залишалося тільки сісти і чекати, склавши руки. На «зорі» прозора веселка вносила єдину різноманітність у монотонний чорно-білий пейзаж.

Грунт був підступний, покритий гранулами замерзлого газу, які перекочувалися повільно з місця на місце під подихами бризу. Ходити доводилося обережно і не поспішаючи, з чотирьох людей, загиблих при будівництві бази, троє просто впали на грунт.

Усім не дуже сподобалося моє рішення будувати спочатку захисний периметр і протиповітряну систему. Але це відповідало інструкціям, крім того, вони отримували два дні відпочинку на кораблі за один «робочий» день. Не так вже щедро, повинен відмітити, тому що корабельна доба дорівнювала земній, а планета здійснювала оборот за 38,5 години.

База була закінчена менш ніж за чотири тижні. Потужне укріплення. Периметр діаметром кілометр охороняли двадцять п'ять автоматичних лазерів, які прострілювали місцевість до горизонту і реагували на будь-який досить великий об'єкт. Іноді при відповідному вітрі гранули замерзлого газу зліплювалися в сніжки і починали котитися, але ніколи не відкочувалися далеко.

Дальні підступи до бази, приховані за горизонтом, охороняло мінне поле. Міни реагували на збурення місцевого гравіполя. Щоб підірвати таку міну, один тельціанін повинен підійти до неї на двадцять метрів, десантний катер — на кілометр. Мін було 2800, в основному ядерні заряди по 100 мікротонн. П'ятдесят з них — надпотужні тахіонної заряди. Вони були розкидані кільцем, за межами ефективного вогню лазерів.

На території бази ми покладалися на особисті лазери, мікротонні гранати і тахіонний ракетомет, який в боях ще не випробовувався. Як останній засіб ми могли застосувати стазис-поле і масу допотопного озброєння до нього, достатнього, щоб відбити напад Золотої Орди, а крім того, була рятувальна шлюпка. Якщо ми втратимо всі машини, вигравши битву, дванадцять чоловік зможуть повернутися на Старгейт.

Не варто було загострювати увагу на тому факті, що всі інші залишаться тут чекати зміну або свою смерть.

Житлові приміщення та координаційна поміщалися під землею. Але все одно, незважаючи на відносну безпеку, не було відбою від бажаючих виконувати роботу зовні, нехай і важку. Я не дозволяв виходити на поверхню у вільний час — інакше довелося б постійно контролювати, хто вийшов і хто повернувся. Зрештою довелося дати дозвіл на вилазку кожного солдата — кілька годин щотижня. Дивитися там не було на що — плоска рівнина і в небі Дорадус — вдень, а вночі гігантський овал Галактики. Але це краще, ніж стеля з плавленого каменю.

Розважалися вони тим, що ходили до периметру і жбурляли сніжки під вогонь лазерів. Старалися привести автомат в дію якомога меншим сніжком. По-моєму, це все одно, що дивитися на капаючу з крана воду, але шкоди від цього не було — енергії нам вистачало.

П'ять місяців ми прожили спокійно. Нових проблем не виникало, а в положенні печерних троглодитів ми почувалися безпечніше, ніж стрибаючи від колапсара до колапсара. Принаймні, поки не з'явиться супротивник.

Потім трапилася історія з рядовим Граубардом.

З очевидних причин тримати зброю в житловому приміщенні заборонялося. Але при їхніх навичках навіть бійка могла стати дуеллю, а лагідністю ніхто не відрізнявся. Сотня нормальних звичайних людей перегризлася б у наших печерах через тиждень, але цих хлопців відбирали спеціально за здатністю уживатися в обмеженому життєвому просторі.

Все одно траплялися бійки. Граубард ледь не прикінчив колишнього свого партнера Шона, коли останній зробив йому пику в черзі за їжею. Після тижневої ізоляції (те ж саме отримав Шон) психіатр провів з ним бесіду, але я перевів Граубарда в четвертий взвод, де він не зустрічався би з Шоном щодня.

Коли вони нарешті зустрілися в холі, Граубард привітав Шона лютим ударом ноги в горло. Діані довелося замінити тому трахею. Граубард провів ще більш інтенсивну співбесіду з психіатром — прокляття, я не міг перевести його в іншу групу — і два тижні вів себе зразково. Наступна їхня зустріч у коридорі завершилася з більш рівним рахунком — два зламаних ребра у Шона і розрив мошонки у Граубарда плюс чотири вибитих зуби.

Замаячила перспектива зменшити склад групи принаймні на одного солдата.

За статутом я міг засудити Граубарда до страти, оскільки ми перебували на бойовому положенні. Так, напевно, і потрібно було зробити, але Чарлі запропонував більш гуманне рішення, і я погодився. Ми вирішили відправити його на «Масарик II», більше у нас не було місця, щоб тримати його в постійній ізоляції. Я отримав згоду Антопол і велів відправити стерво за борт, якщо він буде її турбувати.

Ми влаштували загальний збір, щоб оголосити про ситуацію і нагадати про дисципліну. Я тільки почав говорити — група сиділа переді мною, офіцери і Граубард — за моєю спиною, і тут цей ненормальний вирішив мене прикінчити.

Як і всі інші, Граубард п'ять годин на тиждень був зобов'язаний тренуватися в стазис-полі. Під ретельним наглядом солдати вчилися користуватися шпагою, списами і іншим на муляжах тельціан. Якимось чином Граубард протягнув в житловий відсік чакру — індійський метальний ніж у вигляді диска з гострим, як бритва, краєм. Це хитра зброя, і, якщо вміти нею користуватися, вона служить краще звичайного ножа. Граубард був експертом в цій області.

У частку секунди він знешкодив стоячих поруч з ним людей: вдарив Чарлі в скроню ліктем, одночасно роздробив ударом ноги коліно Холлібоу, вихопив чакру і метнув її в мене. Чакра встигла покрити половину відстані, перш ніж я зреагував.

Інстинктивно я викинув руку, щоб перехопити її, і ледь не позбувся чотирьох пальців. Лезо розсікло мені кисть, але я все ж відбив ніж убік. А Граубард вже