Безкінечна війна - Джо Холдеман

— Продовжуй.

— У шлюпці у нас є дві нова-бомби. — Він показав у напрямку, де орієнтовно знаходився купол поля. — Можна прикотити їх сюди, налаштувати детонатори, а самим сховатися всередині поля.

Спокуслива ідея, в певному сенсі. Це рятувало мене від необхідності приймати рішення, залишаючи все на волю випадку.

— Боюся, нічого не вийде, Чарлі. — Він навіть образився:

— Чому? Вийде.

— Дивись. Ти розраховуєш на те, що всі тельціани натовпом кинуться в надра бази. А вони ніколи цього не зроблять, особливо якщо база буде виглядати покинутою. Вони щось запідозрять, вишлють розвідку. І коли розвідка підірветься…

— Ми опинимося в програші, мінус база. Ти правий. — Я знизав плечима:

— Але в цьому щось є. Подумай ще, Чарлі.

На екрані демонстратора розгорталася нерівна битва в орбітальному просторі. Тельціани спочатку вирішили покінчити з нашим штурмовиком планетарного захисту, але поки пілотові вдавалося знищувати всі атакуючі його робоснаряди. Я передав під його контроль п'ять лазерних установок з нашого периметра, хоча користі від них було небагато. Гігаватний лазер видасть до мільярда кіловат за секунду — це в радіусі ста метрів. На дистанції в тисячу кілометрів потужність променя падає до десяти кіловат. Може спалити оптичний сенсор — щонайбільше. Але це краще, ніж нічого.

— Можна підняти другий штурмовик.

— Краще використати робоснаряди, — сказав я. — Штурмовик — наша остання надія, якщо доведеться ховатися в стазис-полі.

— А де зараз цей хлопець? — Запитав Чарлі, маючи на увазі зниклий штурмовик.

Я зменшив масштаб зображення, і в правому кутку з'явилася зелена точка.

— Близько шести світлових годин від нас. — У нього ще залишалися два робоснаряди, один був використаний для прикриття. — Він би нам не допоміг, навіть якби хотів. Місяць піде на гальмування.

Якраз у цей момент згасла точка, що позначала наш планетарний штурмовик.

— Паскудно.

— Зараз буде весело. Дати команду, нехай готуються наверх?

— Ні… тільки нехай надінуть костюми, на випадок дегерметизації. До рукопашної дійде ще не скоро.

Я знову переключив масштабну шкалу. Чотири червоні точки повзли навколо планети, наближаючись до нас.

Я одягнувся в костюм і повернувся до демонстратора подивитися на феєрверк. Лазери працювали бездоганно. Всі чотири робоснаряди, які одночасно атакували нас, були збиті. Всі нова-бомби вибухнули за горизонтом, крім однієї. Вона залишила після себе напівкруглий кратер, сяючий білим світлом ще кілька хвилин після вибуху. Через годину грунт світився вже помаранчевим і температура зовні піднялася на п'ятдесят градусів. Майже весь «сніг» розтанув, оголюючи сірий скельний грунт.

Друга атака була відбита теж за частки секунди, але цього разу нападало вісім снарядів, і чотири з них вибухнули всього в десяти «кидках» від периметра. Температура піднялася на 300 градусів — вище точки танення звичайного льоду, і я почав турбуватися. Боєкостюми не боялися спеки, але автоматичні лазери вимагали надпровідності для контурів управління.

Я запросив комп'ютер щодо критичної температури для лазерів, і він видав мені обширну довідку про те, як ізолювати лазери від впливу високої температури, якщо у вашому розпорядженні є добре обладнана збройова майстерня. Щодо критичного порогу було сказано, що такий дійсно існує і за його межами лазери взагалі не будуть націлюватися. Нижча межа становила 420 градусів, вища — 790 (за даними бойових дій).

Чарлі не відривався від демонстратора.

— Цього разу шістнадцять штук.

— Ти дивуєшся? — Одна з небагатьох відомих особливостей психології тельціан — вони обожнювали другий ступінь і прості числа.

— Будемо сподіватися, що 32 у них не виявиться. Поки що цей крейсер випустив вже 44 робоснаряди, а відомі були випадки, коли тельціанські кораблі несли до 128 таких машин.

До початку атаки залишалося півгодини. Можна було евакуювати весь склад під захист стазис-поля. Це врятувало б нас від вибуху нова-бомб. Але ми опинилися б у пастці. Скільки часу знадобиться кратеру, щоб охолонути, якщо три або чотири робоснаряди прорвуть периметр, не кажучи вже про всіх шістнадцять? Неможливо нескінченно перебувати всередині боєкостюма. Два тижні — і ви потенційний самогубець.

Більше трьох тижнів у польових умовах ще не виживав ніхто.

Крім того, поле не прозоре. Щоб з'ясувати обстановку зовні, потрібно виглянути назовні. Тельцанам навіть не знадобилося б входити всередину поля і битися на мечах, якщо вони досить терплячі. Вони можуть просто оточити купол лазерним вогнем і чекати, поки ми вимкнемо генератор.

Можна було б залишити одну людину на базі. Якщо через півгодини вона не з'явилася б у купол поля, то стало б ясно — зовні гаряче.

Я набрав на комп'ютері комбінацію загального виклику офіцерів. Від п'ятого ешелону і вище.

— Говорить майор Мандела. — Як і раніше це звучало як поганий жарт.

Я змалював ситуацію і велів передати солдатам — вони можуть йти у стазис-поле. Я залишуся на базі і повідомлю їм, якщо все обійдеться. Героїзм тут ні при чому — я волів випаруватися в частку секунди, ніж повільно вмирати всередині сірого купола.

Я перейшов на частоту Чарлі:

— Ти теж можеш іти. Я сам тут догляну.

— Ні, дякую, — повільно відповів він. — Я поки що… Ей, дивись!

Крейсер вистрілив ще одну червону крапку. Це був новий робоснаряд. — Цікаво.

— Марновірний, сволота, — сказав Чарлі без будь-якого виразу.

Виявилося, що тільки одинадцять чоловік вирішили приєднатися до тих п'ятдесяти, що перебували в полі. Скажу чесно, я був здивований.

Поки наближалися робоснаряди, ми з Чарлі наполегливо дивилися тільки на монітори. Краще не знати, скільки там залишилося — одна хвилина, тридцять секунд… І потім, як і завжди, все скінчилося раніше, ніж ми встигли щось зміркувати. Екрани полихнули білим, завила сигналізація, а ми все ще були живі. Але на горизонті з'явилося шістнадцять нових кратерів, і температура не піднялася, а злетіла — остання цифра на індикаторі перетворилася в туманну плямочку. Температура підскочила до 800 і почала повільно знижуватися. І тут з-за горизонту вискочив сімнадцятий робоснаряд, пройшов скаженими зигзагами, завис прямо над базою і почав повільно валитися вниз. Половина лазерів відкрила вогонь, але вони вже не могли націлюватися і застигли в попередній позиції.

Відполірований до дзеркального блиску, вузький корпус робоснаряда сяяв в білому світі кратерів і спалахів марного лазерного вогню. Чарлі судорожно зітхнув, а ракета була вже так близько, що ясно виднілися павутинна в'язь тельціанскіх позначень на броні і маленький ілюмінатор на носі. Потім спалахнули його дюзи — і робоснаряда як не бувало.

— Що за чорт, — тихо сказав Чарлі. — Навіщо ілюмінатор. Розвідка?

— Напевно. Ми не могли його збити, і вони це знали.

— Може, ще приціли запрацюють.

— Навряд чи. Нам краще забратися під купол. Усім. — Чарлі вимовив слово, звучання якого змінилося за