Безкінечна війна - Джо Холдеман

— Не поспішай. Подивимося, що вони робитимуть.

Ми чекали кілька годин. Температура впала до 690 градусів — точка плавлення цинку, чомусь згадав я, — але поворотні механізми лазерів були мертві. Включаючи ручне управління.

— А ось і вони! — Сказав Чарлі. Я втупився на демонстратор.

— Стривай! Це не ракети. — Напис внизу позначав червоні точки — всі вісім, — як «десантні катери».

— Хочуть взяти базу, значить, — сказав Чарлі. — Ціленьку.

І заодно, може, випробувати нову техніку.

— Вони нічим не ризикують. Завжди можуть відступити і пригостити нас нова-бомбою.

Я викликав Брілл і звелів узяти всіх людей з стазис-поля, приєднати їх до її взводу і зайняти оборону по північно-східній і північно-західній чверті периметра. Решта людей будуть прикривати друге півколо.

— Напевно, — сказав Чарлі, — не варто виставляти всіх. Невідомо, скільки тельціан.

Вірна думка. Завжди потрібен резерв. Це ідея… Їх може бути 64 на восьми катерах. Або 128, або 256. Якби у наших супутників-розвідників були більш потужні селектори! Але чи багато помістиш в корпус розміром з горіх.

Я вирішив, що сімдесят чоловік під командуванням Брілл складуть нашу першу лінію оборони, і займуть траншеї по периметру. Інші поки залишатимуться внизу.

Якщо виявиться, що з тельціанами нам не впоратися, я накажу всім перейти в стазис-поле. Житлові відсіки з'єднувалися з куполом через тунель. Тим, що в траншеях, доведеться йти під вогнем. Якщо тільки до того моменту хтось залишиться в живих.

Я викликав Холлібоу і велів їй з Чарлі стежити за прицільними автоматами лазерів — раптом вони подолають параліч, — тоді залишалося тільки сидіти і дивитися на виставу. Але і без цього лазери могли нам стати в нагоді. Чарлі позначив на моніторах сектори вогню і приготувався натискати на ручний спуск, якщо противник потрапить в цю зону.

У нас залишалося ще хвилин двадцять. Брілл розводила своїх людей по траншеях по периметру, визначаючи відділенням сектори вогню. Я нагадав їй про нашу ручну артилерію — вона могла б допомогти направити просування противника в зони лазерного вогню.

Тепер залишалося тільки чекати. Я попросив Чарлі визначити точніше темп наближення противника і вести відлік часу, потім сів за стіл, розгорнув схему оборони і вирішив подивитися, чи все ми передбачили.

Кіт схопився мені на коліна, занявкавши. Він, звичайно, не міг відрізнити одну людину від іншої в боєкостюмі, але за цим столом міг сидіти тільки я. Я хотів його погладити, але він втік.

Коли я спробував писати, стило порвало чотири листки. Я давно не вправлявся з підсилювачами боєкостюма. Я згадав, як нас вчили виконувати тонкі операції — ми передавали по ланцюжку яйця. Некрасиве заняття. Цікаво, на Землі ще є яйця?

Оборону ми влаштували за всіма правилами, я більше нічого не міг придумати. Я багато чого знав з приводу оточення і взяття противника в лещата. Але тепер в лещата беруть мене — який толк від маси фактів, напханих в мій мозок. Стій і бийся. Реагуй на концентрацію противника. Використовуй повною мірою повітряне прикриття. Хороша порада. Тримай голову нижче, але не опускай ніс.

— Ще вісім катерів, — сказав Чарлі. — П'ять хвилин до початку.

Значить, будуть атакувати двома хвилями? Що б я зробив на місці командира тельціан? Не так уже й важко уявити — Тельціани страждали недоліком уяви і завжди копіювали тактику людей.

Перша хвиля — це смертники, камікадзе, вони розвідають нашу систему оборони. Другій хвилі залишиться тільки завершити роботу, повільно й методично. Або все буде навпаки — друга хвиля перестрибне першу і вдарить десь в одному місці, прорве периметр і увійде на територію бази.

А може, вони послали дві групи просто тому, що «два» у них чарівне число. Або вони можуть запускати тільки по вісім катерів за раз.

— Три хвилини. — Я дивився на групу моніторів, на яких виднілися різні ділянки мінного поля. Якщо нам пощастить, вони можуть приземлитися саме там або пройти досить низько, щоб детонувати міни.

У мене з'явилося невиразне почуття провини. Сиджу тут, в безпеці, готовий віддавати накази. Що думають сімдесят ягнят на заклання про свого невидимого командира?

Потім я згадав, як капітан Скотт вирішив залишитися на орбіті, поки ми билися внизу, і прилив ненависті був таким сильним, що ледь не закрутилася голова.

— Холлібоу, ти сама впораєшся з лазерами?

— Чому б і ні, сер?

Я кинув ручку на стіл і встав.

— Чарлі, займися координацією, у тебе вийде не гірше мого. Я піду нагору.

— Я б не радила вам, сер.

— Чорт, Вільям, не будь ідіотом.

— Тут накази віддаю…

— Ти там і десяти секунд не протягнеш, — сказав Чарлі.

— У мене буде стільки ж шансів, як і у всіх.

— Ти що, оглух? Вони ж тебе і прикінчать.

— Солдати? Нісенітниця! Я знаю, вони мене не дуже люблять…

— Ти слухав, що говорять на взводний частоті?

— Ні. Між собою вони на моєму «діалекті» не говорять.

— Вони вважають, що ти їх виставив в першу лінію за боягузтво, як в покарання. Після того, як запропонував бажаючим йти в купол.

— Хіба це не так, сер? — Сказала Холлібоу.

— У покарання? Звичайно, ні. У всякому разі, не свідомо. Хіба лейтенант Брілл їм нічого не сказала?

— Якщо й сказала, то я не чув, — відповів Чарлі. — Може, вона була дуже зайнята. Або згодна з солдатами. Тоді я…

— Ось він! — Крикнула Холлібоу. Перший катер противника показався на одному з моніторів, решта з'явилися з відривом у секунду. П'ять катерів йшли з північного сходу і тільки один з південного заходу. Я передав інформацію Брілл.

Але ми вірно передбачили їх дії — вони всі збиралися здійснити посадку на мінне поле. Детонувала одна міна. Вибухова енергія кинула дивний обтічний апарат до землі, він ткнувся носом у скелі, з відкритих люків висипали тельціани. Їх було дванадцять. Напевно, всередині залишилося ще четверо. Якщо в кожному катері по шістнадцять солдатів, то тельціан лише трохи більше, ніж нас. У першій хвилі.

Всі інші приземлилися благополучно. У кожному було дійсно по шістнадцять тельціан. Вони пішли через мінне поле, роблячи одночасно величезні стрибки, немов великовагові роботи, не зупиняючись навіть, якщо один з них потрапляв на міну. Що сталося одинадцять разів.

Тепер стало зрозуміло, чому вони вирішили кинути основні сили з півночі — тут їх прикривали гребені кратерів. Вони могли підійти на відстань у пару кілометрів від бази, перш ніж з'явитися на відкритій місцевості. Їх підсилювачі в боєкостюмах відповідали по можливості нашим, і кілометр вони покривали менш ніж за секунду.

Брілл