Світло Парижа - Елеонор Браун

— Звичайно. Двоє хлопчиків, близнюків. Їм уже майже два роки. Кевін з ними вдома, доки я на роботі. — Між двома ковтками вона обдарувала мене пустотливою посмішкою. — Я в тебе не асоціююся з жінкою-матір'ю?

— Ну, відверто кажучи, ні. Бачиш, не дуже добре знала тебе у старших класах, але…

— А, не переймайся цим. Більшість розмов про мене були плітками, але думка залишилась такою. Чесно кажучи, я рада, що мала таку репутацію. Вона тримала мене на відстані від вищих кіл. Не уявляю, як ти там вижила.

— Вищі кола? Що ти хочеш цим сказати?

— Ну, сама знаєш. Ешлі, Елен, Одрі, Ема, ти. Усі ці сучки з їхніми ідеальними зачісками й намистом від Add-A-Pearl. Ні, ти не сучка. Ніколи не могла зрозуміти, чому ти з ними водишся.

— І гадки не маю. У мене ніколи не було ідеальної зачіски, я завжди губила намиста від Add-A-Pearl. Не знаю, навіщо вони пустили мене до свого товариства. Може, зі мною вони почуваються краще. — Я відчула щем сорому, наче ховала правду від себе протягом років. Мабуть, метою мого життя було тягнутися до людей, кращих за мене, саме тому, що я вважала їх такими.

Шарон пирхнула. — Є інший вихід. Пам'ятаю твої картини на виставці старшокласників. Вони були чудові. Ти й досі художниця?

— Насправді ні, — відповіла я. — Тобто, я ніколи не була художницею. Просто забавлялася. — Те саме сказала міс Пайн, але зараз це прозвучало інакше. Це були материні слова, а не мої. Не забавлялася. Творчість була важливою для мене.

— Препогано! Ти була хорошою, — сказала Шарон. — Гадаю, ти завжди була класною, попри намисто і твоє товариство. Рада, що не помилилася.

Струсивши з себе згадки про малювання, я повільно підморгнула Шарон. Вона вважала мене класною? Вона, яка завжди разом з формою носила шкіряну куртку й мартінси[40], їздила на побачення на мотоциклі, яка покидала кампус під час ланчу (протиправна дія), щоб викурити цигарку (суворо протиправна дія) і поїсти піцу з хлопцями з державної школи (ще більш грубе порушення правил) — і вона вважала мене класною. Невже вона насправді так помилялася щодо мене? Чи я помилялася щодо себе самої?

— Отже, — спитала я, відкашлюючись і міняючи тему розмови, перш ніж мовчанка стане незручно довгою, — як тобі працюється з моєю матір'ю?

Шарон обережно різала млинці на шматочки, вочевидь зважаючи, що відповісти. — Твоя мати… Енергійна.

— Коли під енергійністю розумієш надмірний критицизм і бачення в усьому негативу, тоді дійсно, вона така.

— Забавно бути її дитиною?

Я посміхнулася куточками вуст, але засміятися не вийшло. Важко бути її дитиною. Важко жити з нею зараз. Мати завжди була суворою до мене, особливо коли йшлося про моє малювання й зовнішність. Коли вона вважала, що я марную час у шкільній студії, записала мене до асоціації молодих жінок. Останнього року в Кантрі Дей виставка творів старшокласників тривала три тижні, але вона не знайшла часу туди сходити, а коли я її попросила, відповіла таким тоном, що мені хотілося плакати: — Ну справді, Мадлен, невже це так важливо? Це лише картини. — Вона перевіряла, що я їм, від шести років до вступу до коледжу, регулярно повідомляючи мене про те, що ніхто зі мною не одружиться, якщо я не турбуватимусь про своє волосся, не перестану голосно сміятися і не скину зайві кілограми.

Але я ніколи не припиняла шукати способи, аби її задовольнити. Знала, що це нерозумно. Ніщо не могло її ощасливити, це я також знала. Але вона була моєю матір'ю. То чи могла я вчинити інакше? Я сподівалася поговорити з нею про щось для мене важливе й вона мене не критикуватиме, сподівалася, що колись обійме мене, не звернувши увагу, набрала я чи втратила у вазі, сподівалася, що одного дня скаже: — Я люблю тебе, хоч ти й не така, як я. — І нехай я сто разів дурна, нехай мені буде соромно, але вона була моєю матір'ю, і я знала, що сподіватимуся на диво, яке станеться між нами, до самої моєї смерті.

Я не могла пояснити усього все це Шарон і тому сказала: — Це все так складно.

— Егей, Шарон! — За огорожею стояла жінка. Вона вела старого пса, що відразу почав жадібно обнюхувати мені ноги. Я просунула руку крізь ґрати й погладила його, і він радісно засопів. Я завжди хотіла мати пса або принаймні кота, але Філіп не любив, коли тварини линяють, а я відмовилась від відразливих штучно вирощених тварин без шерсті.

— Егей, що сталося? — Шарон підвелася й обійняла жінку через огорожу. Вони розмовляли, поки я однією рукою гладила пса, а другою їла. — Мадлен, це Касандра. Має магазин плетених виробів униз по вулиці. Була там? Відкрився після того, як ти поїхала.

Я проковтнула шматок, витерла губи серветкою, що тримала в одній руці, другу простягла через огорожу Касандрі. Вона була високою, з довгими каштановими косами, у які