Мерзенна сила - Клайв Стейплз Льюїс
Того ранку на Белбері вперше опустилася справжня осіння імла. Під час сніданку довелося запалити лампи. Була п’ятниця; ні газет, ні пошти ще не привезли, а слуга вручив йому рахунок за проведений в інституті період. Марк пробіг очима по стовпчику цифр, а тоді похапцем запхав той клаптик паперу до кишені, подумавши, що Джейн, у всякому разі, знати про це зовсім не обов’язково. Справді, жінки зазвичай таких витрат не розуміють, не кажучи вже про загальну суму… Маркові й самому спало спершу на думку, чи не закралася тут часом якась помилка, але він був іще в тому віці, коли радше підеш по світу з торбами, ніж станеш сперечатися з кимось через рахунок. Допивши друге горнятко чаю, він поліз до кишені по цигарки, але пачка виявилася порожньою, тож не залишалося нічого іншого, як замовити ще одну.
До призначеної на десяту зустрічі з заступником директора було ще півгодини, і час тягнувся страшенно повільно. Ніхто не перекинувся з ним ані півсловом; усі здавалися страшенно заклопотаними і знай кудись поспішали. Небавом Марк зостався сам-один і помітив, що слуги зиркають на нього так, ніби і йому тут не місце. Тож коли настала нарешті пора піднятися нагору до Візерового кабінету, він аж полегшено зітхнув.
Його відразу запросили досередини, але розмова не клеїлася, бо Візер хоч і підняв голову, та не сказав нічого, а просто дивився кудись повз нього притуманеним поглядом і навіть не запропонував сісти. В кабінеті, як завжди, стояла важка задуха. Марк, розриваючись між бажанням покласти врешті-решт край невизначеності і не менш гострим бажанням отримати-таки роботу, заходився пояснювати свою позицію, проте підбирати потрібні слова ставало щораз важче, він почав збиватися й затинатися, повторювати вже сказане і кінець кінцем узагалі змовк. Запала тиша. Візер сидів собі з відсутнім виглядом, відкинувшись у кріслі і легенько витягнувши губи, так, буцім щось безгучно насвистував або наспівував.
— Мабуть, я краще піду, — озвався нарешті Марк, який і сам уже не пригадував, на чому закінчив.
— Ви, якщо не помиляюсь, — пан Стадок? — ще трохи помовчавши, запитав раптом Візер.
— Саме так, — нетерпляче відповів Марк. — Я був у вас разом із лордом Фіверстоуном кілька днів тому, і тоді ви дали зрозуміти, що пропонуєте мені посаду в соціологічному відділі. Але, як я вже казав…
— Хвилиночку, пане Стадок, — перебив його заступник директора. — Давайте-но розберемося з усім цим раз і назавжди. Ви, ясна річ, чудово розумієте, що говорити, начебто я пропоную комусь роботу в інституті, м’яко кажучи, не зовсім доречно, адже я тут, так би мовити… е-е… не самодержець, і мій вплив на рішення вченої ради чи директора стосовно кадрових питань не варто вважати визначальним. Бачите, межі між сферами впливу вченої ради, заступника директора і, врешті-решт, самого директора, ще не визначені остаточно… ось, наприклад…
— То мені пропонували посаду в інституті чи ні? А якщо таки пропонували, то хто?
— А, он ви про що! — Візер аж стрепенувся, ніби ця думка неабияк його вразила. — Ну, стосовно цього ніколи не виникало жодних питань. Усі тут сходяться на думці, що ваша співпраця з інститутом була б вельми бажаною і… е-е… надзвичайно корисною.
— Що ж… чи не могли б ми у такому разі обговорити подробиці? Тобто, скільки я отримуватиму і кому підпорядковуватимусь…
— Любий друже, — мило посміхнувся Візер, — немає жодних підстав уважати, що з… е-е… фінансовим аспектом справи можуть виникнути якісь труднощі. Стосовно ж…
— Мені все ж хотілося б знати, скільки я отримуватиму, — стояв на своєму Марк.
— Бачте, тут ви торкаєтесь теми, яка… е-е… не входить до моєї компетенції… Наскільки мені відомо, співробітники вашого рівня зазвичай отримують півтори тисячі в рік, але ми підходимо до всіх цих розрахунків дуже ліберально. От побачите, такі питання в нас тут вирішуються надзвичайно просто, самі по собі…
— Але коли мені про це скажуть, сер? До кого я маю звернутися?
— Ви тільки не подумайте, пане Стадок, що півтори тисячі — це межа! Думаю, всі погодяться, що…
— Півтори тисячі мене цілком влаштовує, — сказав Марк. — Не в тому річ. Просто я… я… — тут він затнувся, та Візер посміхався дедалі ширше, ніби його підбадьорюючи, і йому врешті-решт вдалося витиснути з себе: — Я маю надію, що зі мною підпишуть контракт. — І він сам здивувався власному нахабству.
— Ну… — протягнув Візер, втупивши погляд у стелю і знизивши голос майже до шепоту, так, наче й сам неабияк збентежився. — У нас усе це відбувається не зовсім так… та, безперечно, ми могли б…
— І, нарешті, головне, — сказав Марк, відчуваючи, що червоніє. — В якому статусі я тут працюватиму? Моїм начальником буде пан Стіл?
Візер висунув якусь шухляду і мовив:
— Я маю тут один формуляр… його, здається, ніколи ще й не використовували, але склали власне для таких випадків. Перегляньте якось на дозвіллі, і якщо вас усе влаштує, ми зможемо підписати угоду в будь-який момент.
— Але як щодо пана Стіла?
Цієї миті до кабінету ввійшов хтось із працівників секретаріату і поклав на стіл заступникові директора кілька листів.
— О, пошта — нарешті! — ледь не проспівав Візер. — Гадаю, пане Стадок, вас унизу теж чекають листи — ви ж одружені, чи не так? — На цих словах його обличчя розпромінила поблажлива, суто батьківська посмішка.
— Мені дуже прикро, що я вас затримую, сер, — сказав Марк, — але я все ж хотів би в усьому розібратися. Мені навряд чи є рація читати цей формуляр, доки ми не владнаємо проблему з паном Стілом. Боюсь, я змушений категорично відмовитися працювати під його керівництвом.
— Це дуже цікаве питання, і ми неодмінно ще до нього повернемось… побалакаємо якось, знаєте, по-дружньому, у неформальній обстановці… — відповів Візер. — А зараз, пане Стадок, я дозволю собі вважати ваше рішення… е-е… не зовсім остаточним. Якщо ви будете такі ласкаві
