Дев'яте Правило Чарівника, або Вогняний Ланцюг - Террі Гудкайнд
Статуї з чорного каменю, що стояли уздовж стін, спостерігали як Бердіна та Верна йшли по широкому залу, обробленому білим мармуром. Світло смолоскипів відбивалося від полірованої поверхні кам'яних вартових, від чого вони здавалися живими. Різкий контраст чорних скульптур і білого мармуру стін викликав неясне відчуття небезпеки.
Більшість сходових прольотів з тих, що вони минули, були широкими, з полірованими мармуровими балюстрадами, з перилами, ширина яких не дозволяла обхопити їх долонею. Верна дивувалася різноманітності каменю, використаного в обробці інтер'єрів палацу. Схоже, кожна кімната, кожен зал, кожен коридор, кожні сходи мали своє унікальне поєднання кольорів. Службові приміщення, через які в основному пролягав їх шлях, були оброблені м'яким бежевим вапняком, в той час як громадські парадні приміщення відрізнялися дивовижною, хвилюючою яскравістю фарб, що вражали своєю життєвою силою. У деяких з галерей розташовувалися кабінети чиновників. Ці приміщення були високо обшиті полірованими дерев'яними панелями і освітлені м'яким теплим світлом срібних ламп.
Службові коридори були відносно невеликими, тоді як головні переходи займали у висоту кілька поверхів. Деякі з найбільших — основні складові частини заклинання — доходили до самого даху і освітлювалися потоками сонячного світла, що проходило через високі вікна. Ряди колон піднімалися далеко-далеко вгору. Між ними виднілися балкони, які немов дивилися з висоти на снуючих унизу людей. У деяких місцях переходи над головою Верни перетинали легкі містки. Одного разу вона навіть помітила два рівні переходів — один над іншим.
Час від часу вони піднімалися на ці вищі рівні, проходили по містках і знову спускалися вниз, опиняючись щоразу в новому місці. Незважаючи на заплутаний маршрут, вони неухильно просувалися до своєї мети у центрі палацу.
— Це тут, — сказала Бердіна, зупиняючись перед дверима з червоного дерева.
Високі двері вдвічі перевищували зріст Верни. На рівні людського зросту на них були майстерно вирізані зображення змій — по одній на кожній стулці. Їх хвости обвивали гілки дерев у верхній частині стулок, тіла були нахилені вниз так, що зміїні голови перебували на рівні очей того, хто входить. Розкриті щелепи з виступаючими іклами немов готувалися завдати удару. Бронзові ручки, розташовані трохи нижче зміїних голів, були покриті зеленуватим нальотом, ясно вказуючим їх вік. Ручки були виконані у формі черепів в натуральну величину.
— Чудово, — пробурмотіла Верна.
— Це — попередження, — сказала Бердіна. — Це означає, що входити сюди заборонено.
— А чому просто не написати на дверях ВХОДИТИ ЗАБОРОНЕНО?
— Не кожен вміє читати. — Піднесла брови Бердіна. — Але не кожен зізнається в цьому, особливо якщо попадеться відкриваючи ці двері. Якщо він увійде — йому вже ніщо не допоможе, і вже тим більше не буде виправданням в очах охоронців.
Від дверей виходив такий холод, що Верна прекрасно зрозуміла тих, хто всіма силами намагався обійти їх стороною. Бердіна налягла на праву стулку, відкриваючи важкі двері.
В зручній, застеленій килимами кімнаті, обшитій панелями з того ж дерева, що і двері, тільки без різьблених змій, стояли на сторожі чотири величезних солдати. Вони виглядали навіть більш загрозливими, ніж бронзові черепи.
Найближчий солдатів недбало заступив їм шлях. — Сюди заходити не можна.
Бердіна окинула його похмурим потемнілим поглядом. — Відмінно. Простежте, щоб це так і було.
Занадто добре запам'ятавши, що її сила в цьому палаці марна, Верна трималася позаду Бердіни. Солдат, очевидно не квапився нападати на Морд-Сіт, замість цього він тонко і пронизливо свиснув. Мабуть це був умовний звук, відомий іншим патрулям. Два дальній постових одночасно виступили вперед, блокуючи прохід через кімнату.
Один з тих двох підняв руку, ввічливо наказуючи їм зупинитися. — Жалкую, пані, але, як вам вже сказали, це — закрита кімната. Ви повинні добре це знати.
Бердіна вперлася рукою в стегно. Її ейдж, немов сам по собі, з'явився в кулаці іншої. Свої слова вона супроводжувала жестами руки, що тримала ейдж.
— Оскільки ми обидва служимо одному пану, я не стану вбивати тебе прямо на місці. Радуйся, що сьогодні я не в червоному, інакше я не замислюючись могла б повчити тебе хорошим манерам. Тобі повинно бути добре відомо, що Морд-Сіт — це особисті охоронці самого лорда Рала, ми маємо право ходити скрізь, де хочемо.
Хлопець кивнув. — Я це добре знаю. Але вас давно не бачили тут, у палаці…
— Я супроводжувала лорда Рала.
Він відкашлявся. — Можливо, але після вашого відходу генерал Трімак наказав не впускати сюди нікого.
— Чудово. Фактично, я тут тому, щоб побачити генерала Трімака. У важливій справі.
Солдат нахилив голову. — Дуже добре, пані. Ідіть вгору по сходах. Там вас зустрінуть.
Двоє охоронців розступилися, пропускаючи їх. Бердіна видавила нещиру посмішку і пронеслася між ними, тягнучи за собою Верну.
По товстих, блакитних з золотом килимах вони пройшли до сходів, оброблених розкішним жовтувато-коричневим мармуром з кольоровими прожилками. Верна ніколи не бачила такого каменю. Полірована балюстрада зі стовпчиками у формі ваз була разюче красива, широкі перила під її пальцями були прохолодними і гладкими на дотик.
З повороту широких сходів вона помітила на верхньому майданчику не просто солдатський патруль. Було схоже, що там їх чекала ціла армія, яка судячи з усього не збиралася дозволити Бердіні легко відбутися.
— Як думаєш, що роблять тут усі ці солдати? — Пошепки запитала Верна.
— Той зал внизу, — тихенько відповіла Бердіна, — Це і є Сад Життя. Там у нас вже одного разу були неприємності.
Якраз це місце Верна і хотіла перевірити. Вона чула тупіт людей, які бігли, брязкіт зброї, різкі голоси, що віддають накази.
Нагорі їх зустріло безліч охоронців зі зброєю напоготові. Верна помітила, що більшу частину охорони складали солдати в чорних рукавичках, озброєні арбалетами. Підняті арбалети були заряджені стрілками з червоним оперенням.
— Хто тут головний? — Вимогливо запитала Бердіна, дивлячись на молоді обличчя, що повитріщалися на неї.
