Калькуляція зірок - Мері Робінетт Коваль

Бетті пройшла курс, але я думаю, що вона знала, що насправді не збирається потрапити в космос. Можливо, вона цього навіть не хотіла.

Сабіха працювала над уроками орбітальної механіки з нерівномірним успіхом, але з залізною рішучістю. Джасіра вчилася, але одночасно ненавиділа. Вона часто бурмотіла щось під ніс португальською мовою. Я не розмовляла її мовою, але можу розпізнати, коли звучать прокляття.

Коли ми повернулися до свого першого домашнього завдання, це було схоже на те, що ми знову повернулися до четвертого класу. Інструктор переглянув мою роботу і похитав головою. — Ельма… чи допомагав вам доктор Йорк у цьому?

Кімната почервоніла, а потім, здавалося, охолола до точки замерзання. Я наполовину очікувала, що подих стане білим.

— Ні. Він цього не зробив.

— Просто… у вас написані лише відповіді, перелічені тут. — Він посміхнувся, а його окуляри блимали білим під промінням сонячного світла. — Добре отримати допомогу, але я все одно хочу, щоб ви виконали всю роботу.

Це справді було майже як четвертий клас. Тільки цього разу мені не довелося чекати, ридаючи в офісі, щоб батько прийшов і врятував мене. Тоді я була занадто молодою, щоб знати, що був простий спосіб довести, що я не обдурила тест.

— Я розумію вашу стурбованість, тому, будь ласка, поставте мені будь-яке запитання, яке вам подобається, і я відповім на нього. Негайно.

Він різко постукав паперами по парті.

— Ми не маємо часу на те, щоб ви працювали через рівняння. Наступного разу просто виконайте роботу.

Я стиснула зуби разом. Він хотів, щоб я виписала усі проміжні кроки, а не просто розв’язала рівняння? Чудово. Я могла би знайти час для цього, і він міг витратити час, щоб оцінити це. Я знала, як пройде ця розмова. Це траплялося занадто багато разів, і я була ідіоткою, щоб думати, що моєю роботою в МАС буде рахувати що завгодно.

— Так, сер.

При цьому Ніколь подивилася на мене, а потім підняла руку, посміхаючись.

— Перепрошую сер?

— Так, Ніколь?

— Ельма написала відповіді на рівняння?

Він зітхнув.

— Дякую, Ніколь. Я знаю, що вона написала відповіді. Але я хочу побачити шлях, яким вона виконує цю роботу, щоб їх знайти.

Вона поклала руку на груди і розширила очі.

— О, добродію. Я така дурна. Я просто…

Я прочистила горло перед тим, як Ніколь змогла повноцінно дебатувати з ним.

— Вона має на увазі, сер, що я працювала у комп’ютерному відділі МАС, і це я створила більшу частину рівнянь у домашньому завданні минулого вечора, а те, що я не написала, я використовувала майже щодня за останні чотири роки.

Він моргнув.

— Ох. — Він відклав сторінки і розгладив їх. — Я зрозумів. Це була корисна інформація, яку мені слід було знати раніше.

Між дрімотою у класі орбітальної механіки ми також проводили підвищення кваліфікації пілотів. Нас часто розбивали на групи з трьох осіб і відправляли в різні заклади для використання тренажерів або спеціалізованого обладнання. Деякі з них були старими капелюхами, як, наприклад Ділберт Данкер, з яким я навчалася у льотній школі в рамках WASP.

Але були й несподівані повороти. Коли я з’явилася для Ділберта Данкера з Джасірою та Бетті, вони дали нам купальники.

Зокрема, вони видали нам маленькі сині бікіні.

У роздягальні я підняла бавовняний матеріал і нахмурилася.

— Востаннє, коли я проходила цей тест, мені довелося робити це в льотному костюмі.

Джасіра знизала плечима і розстебнула блузку. — Я навчилася не дивуватися тому, що роблять американці.

— Не дивіться на мене. — Бетті стягнула блузку через голову. — Я не проходила жодного підвищення кваліфікації, коли була у WASP.

Ми з Джасірою переглянулися. На заявку потрібно було чотириста годин у високопродуктивних літальних апаратах. Я не знала, як вони робили це в Бразилії, але пропуск цього тесту у WASP був би несподіваним недоліком.

Незалежно від тренувань, я мала вибір носити бікіні або робити тест у своєму одязі, тому я натягнула клаптики тканини на себе і зробила усе можливе, щоб вони покривали все, що було потрібно покривати. Можливо, вони збиралися подарувати нам льотний костюм, коли ми вийдемо з роздягальні.

Бетті першою закінчила перевдягання і попрямувала з вбиральні. Вона зупинилася біля дверей у ванну, а потім розвернулася до мене.

— Ельма?

— Так? — Я схопила рушник і обернула його навколо талії у смутній спробі скромності.

— Тут є репортери. — Тінь набігла на її обличчя. — Я не дзвонила їм.

Кивнувши, я продовжувала закріплювати рушник, ніби це забирало всю мою увагу.

— Дякую за попередження.

Мілтаун у моїй сумочці прошепотів обіцянки спокою, але я вже зібралася пройти підводні тренування. Я не могла дозволити собі, щоб мої рефлекси навіть трохи сповільнилися.

Нахмурившись, Бетті підійшла до сумки і дістала трубку помади.

— Чорт забирай. Яку частину "ексклюзиву" вони не розуміють?

Звівши очі, Джасіра стягнула довге темне волосся назад у хвіст. — Вони збираються занурювати нас під воду. Багато разів. А ви нанесли помаду?

Бетті знизала плечима.

— З бікіні цілком зрозуміло, що це за тест. Я маю на меті пройти його, бо я до пекла впевнена, що це не тест на орбітальну механіку.

Я майже