Калькуляція зірок - Мері Робінетт Коваль
— Чорт забирай.
Повернувшись до своєї сумочки, я відкрила її і прокопалася всередині, щоб знайти власну трубку помади. Таблетки Мілтауна загриміли у нижній частині баночки, і я завагалася над ними. Ні. Мені потрібні були мої рефлекси швидкості для цього тесту. Я переживу прес-конференцію, і протягом більшої частини судового процесу будуть тисячі галонів води між мною та репортерами.
Срібна трубка помади блищала в кутку моєї сумки. Вона була гладкою під моїми пальцями. Я зняла ковпачок, скрутила її і приклала до губ. Дами-макіяжі містера Чарівника могли гордитися мною.
Джасіра лише спостерігала і хитала головою.
— Ні. Це не те, чому моя країна послала мене.
— Я теж тут не тому. — Я закрила помаду і вирівнялася. — Але помада не заважає мені робити свою роботу.
Бетті фиркнула.
— Носити помаду практично вся моя робота.
— Ти насправді не…
— Так. — Вона оглянула себе в дзеркало і опустила помаду назад у сумку. — У мене не було годин польоту, щоб пройти тестування, але редактор Life зміг домовитися, щоб перейти до тестування. Після чого я опинилася зобов'язана чортові належним чином.
Маючи вибір, я зробила би те саме? О, так, зробила би.
— Ну. Тепер повинні ми зіткнутися з дияволом?
— Ха. Більшість із них — лише незначні демони. — вона рвонула до дверей. — Почекайте, поки Life почує про це. Тоді ви побачите диявола, що втілився.
Я пішла за нею до дверей і подякувала Богу за рушник. Камери націлювалися, і спалахи блимали, коли ми втрьох пробиралися до Ділберта Дункера. І в мене був перший момент, що затамувати серце, зрозумівши, що Бетті має рацію.
Нехай Бетті позує перед камерами. Я зосередилася на фактичному тесті. Ділберт Дункер сидів у глибшому кінці басейну, на підставці. Яскраво-червона металева клітка всередині мала пілот-сидіння і стояла на наборі рейок, які вели в басейн. Ага… Я витратила стільки годин, щоб уникнути водної посадки, що це здавалося майже ностальгічним.
Проблема полягала в тому, що навчання для підводного втечі розпочалося в басейні, поза Дункером, із курсу перешкод. Вони не створили жодної. Вони збиралися розпочати з нами із Дункера. Нас налаштовували на збій.
Адміністрація військово-морського флоту зібралася, щоб спостерігати за нами. Або, точніше, спостерігати за Бетті.
Я навряд чи могла їх винуватити. Як їй вдавалося так погойдуватися, не виходячи з бікіні? Тканина була блакитною, але ви могли побачити, як вона стає червоною лише від спеки поглядів на її ходу.
Вона зупинилася перед офіцерами ВМС з Джасірою і мною за спиною, склавши імпровізований трикутник.
— Отож… хто хоче мене занурити?
* * *Вони повинні були витягнути Бетті з клітки. Зауважте, це було незвично для першої спроби, навіть при належній підготовці. Клітка опустилася вниз по рейках під кутом п’ятдесят градусів, вдарилася у холодну воду, а потім перевертала вас догори дном. Вам потрібно було розстебнути себе і вирватися з клітки, і ваші очі були закриті, тому ви повинні були зробили це все по відчуттю.
Ось чому водолази ВМС як правило були в басейні. І все-таки я визнаю певну мізерну задоволеність, побачивши, як Бетті вистрибнула з басейну, як утоплена кішка. Вони загорнули її у ковдру і посадили на лавку, поки налаштовували стенд знову. Моє задоволення перетворилося на сором, коли я спостерегла, як вона тремтіла. Я згадала свою першу спробу у Дункера.
Я звернулася до начальника ВМС.
— Я можу йти слідуючою?
Він не зовсім закотив очі, але близько того.
— Звичайно. Чому ні. Ми тестуємо всіх вас.
І це вони називали тренуванням… Намагаючись не загарчати, я піднялася по сходах до клітки. Тут мені довелося відпустити рушник, останній клаптик скромності, який мені прищепила моя мати.
Коли рушник відлетів, почалися спалахи від групи репортерів, які розмістилися біля басейну. Я опустилася на сидіння і ледь не скрикнула.
Клітка була металева. У тому числі сидіння. І був басейн холодної води. А я носила бікіні.
Я, безумовно, скрикнула, але встигла утриматися, щоб це не виглядало чимось більшим. І все-таки це була ще одна причина побажати, що я була одіта у льотний костюм.
Офіцер опустив ремені на мої плечі. Холодне вологе полотно притиснулося до моєї голої плоті, коли він допомагав мені пришпилюватися.
— Добре, дорогенька. Клітка збирається впасти у воду і перевернути догори дном. Ваше завдання — не панікувати, поки водолази не витягнуть вас.
— Я думала, що моя робота полягає в тому, щоб звільнити себе і виплисти чисто. — Я провела руками по пряжці, намагаючись запам’ятати її положення.
— Правильно. Це я і мав на увазі. — Він ляснув верхом клітки і встав.
Я нахилилася.
— Окуляри?
Він завагався і став на коліна.
— Ви робили це раніше?
— Я була у WASP. — Звичайно, Бетті теж була, але я літала на винищувачах. — Нові Мустанги та більшість літаків-винищувачів, тому вони відправили мене до Еллінгтона на тренування.
— Ага. — Він забарабанив пальцями по краю клітки, потім нахилився ближче. — Добре. Слухай. Вони не дають вам окуляри. Нам сказали просто пройти рух. Ви хочете зробити це по-справжньому?
Я якусь мить дивилася на нього. Просто пройти рухи? Вони не збиралися виводити когось із нас у космос.
