Калькуляція зірок - Мері Робінетт Коваль

З ким він розмовляв — з Жан-Полом Лебуржуа, Ренді Б. Клірі чи Халімом Малуфом? Вперше ніхто з космонавтів не був американцем, і, до мого вічного здивування, Паркер виявився поліглотом. Французька, італійська та, судячи з усього, гельська.

Хелен перехилилася через наш спільний стіл.

— Ей. Ви збираєтесь у 99 на ці вихідні?

Я похитала головою і вирівняла олівці на столі.

— Мене після цього виженуть.

Вона хмикнула і повернулася до гри в шахи з Рейнардом Кармушем.

Це хмикання майстерно передало її розчарування моєю неактивністю. Я підняла голову і подивилася на її тьмяно освітлений профіль.

— Що?

— Минулого тижня ви казали, що хочете відпочити від запусків. — Вона посунула пішака вперед, і Кармуш почав лаятися французькою.

— Казала. — Графічний папір приклеївся до моїх пальців, коли я підняла його, щоб постукати ним по краю столу. — І ви отримали власну ліцензію, але хочете літати зі мною.

На це Кармуш підняв очі.

— Ви можете літати?

— Так. — Хелен вказала на дошку. — Ви збираєтеся грати чи просто дивитися?

— Я думаю! — запротестував він, притулившись ближче до дошки, ніби поклавши ніс між фігурками, щоб вирішити, яким буде його наступний хід.

Хелен повернулася до мене. Світло на столі зосередилося на наших паперах, залишивши на її обличчі неземне підсвічування.

— Чому ти більше не приходиш до 99-х?

— Я — я просто… і там багато новачків. — Наша основна група все-таки залишилася, і Іда та Імоген приєдналися до нас, але після містера Чарівника та статей про мене ми отримали раптовий приплив членів. Приходили лише для того, щоб попросити у мене автограф або позувати з кимось для світлини. Я знову знизала плечима і вирівняла олівці. — Я просто сумую за невеликою групою.

Хелен кивнула, постукавши пальцями по столі.

— Дайте їм трохи часу. Вони втратять інтерес, якщо вас там не буде. Я маю на увазі тих, які просто туристи.

Напруга залишила мене. Слава Богу за друзів, які розуміли мої страхи, і мені не потрібно було їх виголошувати. Тим більше не тут, у центрі керування польотами, де я хотіла бути максимально професійною.

Кармуш нарешті перемістив офіцера. Хелен повернулася до гри і негайно рушила турою.

— Перевір.

Голос Стетсона Паркера прорізав кімнату зі столу CAPCOM.

— Що за затримка? Наближається час молитви для Малуфа.

— Він не може встати зі свого крісла, щоб помолитися. — Клемонс вказав сигарою на Паркера.

— Він не просить. Він просто хоче уникнути перерви у молитві, якщо відлік почнеться заново.

— Коли починається відлік, ми його повідомимо. — Клемонс відвернувся від Паркера і гавкнув,

— Йорк! Статус!

Натаніель підняв погляд від пульта, над яким схилився. У нього був притиснутий до одного вуха телефон і він щось записував, зосереджено зморщивши ніс. Він підняв одну руку, щоб Клемонс замовк. Боже, я любила свого чоловіка.

Паркер фиркнув.

— Я скажу йому, що він може помолитися. Можливо, це пришвидшить справи. — Він потягнув мікрофон на місце і забурмотів щось до космонавтів.

Я поглянула на великий годинник на стіні. Якщо пройде ще одна година, ми втратимо вікно запуску і доведеться чекати до завтра. Це був не перший раз, коли ми відкладали запуск, хоч це було неприємно.

— Мат. — Хелен відкинулася на спинку крісла і схрестила руки. — Наступним ходом.

Щелепа француза зависла відкритою, і він дивився на дошку, ніби простежував всі ходи, що призвели його до його краху. Я встала і розігнула спину. — Я не знаю, чому ви продовжуєте грати, доктор Кармош.

— Колись… колись, я повинен її побити. Це просто закон середніх чисел, хіба ні? — Він потер чоло, все ще дивлячись на дошку. — Підтверджую мат.

— Йорк — Ельма Йорк. — Паркер схопив м'яч, який він підкидав однією рукою, і покликав мене іншою. Жорстке світло кидало важкі тіні під його брови.

Ми з Хелен переглянулися поглядами перед тим, як я пішла до столу Паркера. Натаніель все ще сидів на дзвінку, але спостерігав за мною з достатньою інтенсивністю, щоб приміщення почало нагріватися. Я вибрала своє найбільш обережне нейтральне обличчя і зупинилася перед Паркером.

— Так?

— Зачекайте. — Покликавши мене, він тепер змушував мене чекати, коли слухав, киваючи на щось, що казав один з космонавтів.

Я стояла, чинячи опір бажання виправити спідницю рукою, покрутити руками або зробити щось, по правді, але зачекала. Погляд Натаніеля все ще грів праву частину мого тіла, але я не подивилася на нього.

— Зрозумів. Elle se tient ici… Ouais, ouais. Vous et moiala fois. — Він відпустив кнопку розмови на мікрофоні і сів назад у крісло. М'яч підлетів вгору і впав назад в його долоню. — Дружина Лебуржуа веде усі справи у сім'ї. Тож їхня дочка перебуває у групі скаутських дівчат, і вони хочуть, щоб ви прийшли поговорити з ними.

Я блимнула пару разів, перш ніж подати голос.

— Я?

— Так, вони створили клуб «Леді-астронавт». І я думав, що вони хочуть справжнього космонавта, але… дівчата, так? Як приємно, що вони хочуть з тобою поговорити. — посміхнувся він, показуючи ямочки, ніби це допомагало. — Ви це зробите, правда?

Неможливо сказати "ні" космонавту, який сидить на вершині чогось, що, по суті, є гігантською бомбою. Навіть якби я розмовляла французькою і могла забрати мікрофон від Паркера, я не могла би відмовитися. Я посміхнулася.

— Звичайно. Я буду рада це зробити.