Безкінечна війна - Джо Холдеман

У завдання боєкостюма входить врятувати як можна більшу частину вашого тіла. Якщо уражена рука або нога — одна з шістнадцяти гострих, як бритва, діафрагм негайно закривається з силою гідравлічного преса, акуратно відсікаючи уражену кінцівку і запечатуючи обрубок, перш ніж ви помрете від вибухової декомпресії. Потім медсистема припікає рану, відновлює втрату крові і наповнює вас хімічної природи щастям і препаратом «антишок». Таким чином, ви або благополучно помрете через деякий час, або, якщо ваші товариші виграють бій, будете доставлені в лазарет корабля.

Цей раунд ми виграли, поки я безтурботно спав, закутаний ковдрою темряви. У себе я прийшов уже в лазареті. Лазарет був переповнений. Я лежав посередині довгого ряду ліжок. Мешканець кожного ліжка був принаймні на три чверті (або того менше) врятований аварійною системою боєкостюма. Два корабельних лікарі не звертали на нас уваги, вони стояли біля залитих світлом операційних столів, занурені у свій кривавий ритуал. Я мружився від яскравого світла, і тому кров на зелених балахонах лікарів можна було прийняти за патьоки машинного масла, розпотрошені тіла — за дивні м'які машини, які лікарі лагодили. Тільки машини ці раптом голосно скрикували у сні, а механіки заспокійливо бурмотіли, поки самі старанно працювали своїми вимазаними в червоній олії інструментами. Я подивився на них і заснув, потім кілька разів прокидався, — і весь час в іншому місці.

Нарешті я прокинувся в звичайній протиперевантажувальній камері. Я був пристебнутий ременями до ліжка, в тіло моє входили трубки штучного харчування, всюди були наліплені електроди — біосенсори, але лікарів поблизу не спостерігалося. Крім мене в кімнаті була тільки Мерігей, вона спала на сусідньому ліжку. Права рука у неї була ампутована трохи вище ліктя.

Я не став її будити, просто дивився на неї досить довго і намагався розібратися в тому, що відчував. Намагався позбавити своє сприйняття від впливу транквілізаторів. Я дивився на куксу руки Мерігей, але нічого не відчував — ні співчуття, ні відрази, — нічого. Я спробував змусити себе відчути хоч що-небудь — безрезультатно. Неначе рука у неї завжди така й була. Чому так виходило? Вплив наркотиків? Гіпнонавіювання? Чи кохання? Зараз я нічого не міг сказати.

Очі Мерігей раптом відкрилися, я зрозумів, що вона вже давно прокинулася і давала мені можливість прийти в себе.

— Привіт, поламана ти лялька, — сказала Мерігей.

— Як… як ти себе почуваєш? — Яке розумне питання!

Вона доклала пальці до губ і ворухнула ними, немов цілувала, — знайомий жест.

— Нічого не тямлю. Добре, що ми вже більше не воюємо. — Вона посміхнулася. — Вони тобі вже сказали? Ми прямуємо на Небеса.

— Ні, але я так і думав… або Земля, або Небеса.

— Краще на Небеса. — (Хм, ще б пак!) — Швидше б ми вже добралися.

— А довго ще? — Запитав я. — Довго нам ще лежати? — Вона перекинулася і подивилася на стелю.

— Хто його знає? Ти ще ні з ким не говорив?

— Я щойно прокинувся.

— Вони нам раніше не потрудилися повідомити. Дали новий наказ. Крейсер отримав маршрут. З чотирьох завдань. Нам доведеться виконати всі чотири по черзі. І тільки якщо втрати зроблять виконання завдання неможливим, буде визнано за необхідне повернутися.

— Втрати у якому розмірі?

— Мені самій цікаво. Ми вже напевно втратили добру третину складу. Але проте прямуємо до Альфи-7. Мусорний рейд.

Це був новий розмовний термін, що означав акцію по захопленню техніки тельціан і живого полоненого, якщо буде можливо.

У двері постукали, і в камеру вплив доктор Фостер. Він сплеснув руками:

— Як, ви все ще в окремих ліжках? Мерігей, я думав, ти вже повністю видужала. — Док відрізнявся разючою терпимістю до страждаючих гетеросексуальністю. Він оглянув куксу Мерігей, потім мою. Він вставив нам в рот по термометру, і тепер ми вже не могли розмовляти. Коли він заговорив, голос у нього був серйозний.

— Я не маю наміру прикрашати дійсність. Вас і так вже просякли «веселою мікстурою» по зав'язку, і по-справжньому значення своєї втрати ви зараз не усвідомлюєте. Але поки що я відміняти лікування не буду — до прибуття на Небеса. У нас ще двадцять один пацієнт з ампутацією, і нам не впоратися з вами, якщо вас усіх накриє психоз. Тому радійте світлу на душі, поки є можливість. А ви — особливо, якщо хочете залишатися потім разом. Протези, що ви отримаєте на Небесах, — дуже хороші протези, але тільки щоразу, коли ти випадково поглянеш на його механічну ногу, а ти — на її механічну руку, ви обидва подумаєте, що другому пощастило більше, і вам не позбутися пам'яті, болю і почуття втрати… Через тиждень, можливо, ви вже й слова один одному не скажете хорошого. Може, так до кінця життя і промучитеся, гризучи один одного. Або вам вдасться пройти крізь це, і ви будете підтримувати один одного. Тільки не брешіть самі собі, якщо нічого не вийде.

Він перевірив показання термометрів, зробив позначку в блокноті.

— Майте на увазі, лікар знає, що говорить. Навіть якщо він і дещо дивний згідно ваших старомодних уявлень.

Він витягнув термометр у мене з рота і легенько ляснув по плечу. Те ж саме і з Мерігей. Повна неупередженість. Виходячи, він обернувся:

— Занурення в колапсар через шість годин. Медсестра доставить вас в ємність.

Ми були поміщені в протиперевантажувальні ємності, набагато зручніші, ніж старі оболонки, і ухнули в колапсар Тет-2, вже почавши скажений антиракетний маневр на прискоренні в п'ятдесят g — це дасть нам шанс проти ворожого крейсера, коли ми виринемо через мікросекунду з надр Альфи-7.

Як того і слід було очікувати, кампанію «Альфа —7» ми програли. І нам довелося відправитися геть, втративши у двох кампаніях п'ятдесят чотири людини убитими, маючи на борту тридцять дев'ять калік і тільки дванадцять чоловік, ще здатних воювати. До чого вони особливо не прагнули.

До Небес ми дісталися за три стрибки. Кораблі ніколи не йшли туди прямим маршрутом, навіть якщо затримка могла коштувати життя пораненим. Небеса, як і Земля, ретельно оберігалися, не можна було дозволити противнику дізнатися їх координати.

Небеса виявилися красивою, земного (але не зіпсованого цивілізацією) типу планетою. Таким світом могла б стати Земля, якби люди ставилися до неї з любов'ю замість варварської спраги брати і брати. Незаймані ліси, золоті пляжі, пустелі, де не ступала нога людини. Кілька десятків міст або повністю розчинилися в природі (малося навіть