Безкінечна війна - Джо Холдеман

— Розумієте, містер Мандела, — сказала перша медсестра, — не дивно, що ви не знаєте. Все просто.

— Чого ж?

— Це частина Універсальної системи медобслуговування. Кожна людина у віці сімдесяти років отримує певний клас черговості обслуговування. Автоматично, все вирішують машини в Женеві.

— Який клас? Що він означає? — Але мені все вже було ясно.

— Ну, він показує, наскільки людина важлива для суспільства і яке їй належить отримати лікування. Третій клас — звичайний рівень, другий клас — теж звичайний, крім деяких процедур по продовженню життя…

— А нульовий клас — взагалі ніякої допомоги, так?

— Так, містер Мандела. — І в її усмішці не було і натяку на співчуття чи розуміння.

— Дякую вам. — Я вимкнувся.

Мерігей стояла у мене за спиною, вона беззвучно плакала.

У магазині спортивних товарів я роздобув балон з киснем для альпіністів, а у якогось типа в барі у Вашінгтоні мені вдалося купити з-під поли коробочку антибіотиків. Але мамі потрібний справжній лікар, а не любитель-терапевт на зразок мене. Вона померла на п'ятий день. У працівників крематорію була така ж незмивна усмішка.

Я намагався зв'язатися з Майком, але телефонна компанія дозволила мені дзвінок тільки після того, як я виписав чек на 25 000 доларів. Мені довелося перевести гроші за кредитом з Женеви. Тяганина зайняла цілий день.

Нарешті я додзвонився до нього.

— Мама померла, — відразу, без вступів.

За секунду радіохвиля добігла до Місяця, ще секунда йшла на зворотний шлях. Нарешті Майк підвів очі і повільно кивнув.

— Я не здивований. Щоразу, як я прилітав на Землю, я боявся, що вже не побачу її. Ми не переписувалися — я ще не мільйонер.

У Женеві він розповів мені, що лист з Місяця коштує 1000 доларів, це за пересилання, плюс 5000 доларів податку. З метою перешкодити комунікаціям з купкою запеклих анархістів — такими селеніти були в очах ООН.

Ми помовчали сумно з хвилину, потім Майк сказав:

— Уіллі, на Землі вам з Мерігей робити нічого. Перебирайся на Місяць. Тут ще можна відчувати себе людиною. Тут ми не викидаємо людей крізь повітряний шлюз після сімдесяти років.

— Нам доведеться знову вступати до СООН.

— Вірно, але в діючу армію ти вже не повернешся. Кажуть, що ви їм необхідні для тренування новобранців. Ти зможеш займатися чим захочеш у вільний час, підучити свою фізику, може, навіть потрапиш в дослідницьку програму.

Ми ще трохи поговорили, в цілому три хвилини. Тисячу доларів я отримав назад.

Всю ніч ми з Мерігей думали, як вчинити. Можливо, ми прийняли б інше рішення, якби нас не оточували речі мами, що нагадували про її життя і її смерть. Але коли настав ранок, горда, ретельна краса містечка Ріфтона набула раптом зловісного, передвіщаючого смерть, відтінку.

Ми склали речі, перевели гроші в кредитне відділення Тихо-Сіті і вирушили монорельсом на старий добрий мис, куди зовсім недавно доставила нас «Надія II».

ГЛАВА 10

— До речі, якщо вам цікаво, то можу повідомити, що ви не перші, хто повернувся.

Офіцером у рекрутському пункті був м'язистий лейтенант незрозумілої, проте, статі. Подумки я підкинув монетку, і мені випав орел.

— Ще дев'ять осіб, за останніми даними, — сказав він сиплуватим контральто. — Усі вони вибрали Місяць. Може, навіть зустрінете знайомих. — Він підсунув до нас два нехитрих бланки. — Підпишіться тут і тут. Будете другими лейтенантами.

Бланк представляв собою просте прохання прийняти нижчепідписаного до лав діючих членів СООН. Адже поки ми по-справжньому з Сил не виходили, нас вважали тимчасово не діючими, оскільки термін служби був збільшений. Я уважно вивчив документ.

— Тут нічого не сказано про вибір призначення. Нам гарантували вільний вибір на Старгейті.

— Гарантувати? — У нього з'явилася стандартна посмішка звичайного наземника.

— Так. Нам обіцяли, що ми самі виберемо собі призначення.

— У цьому немає необхідності. Сили…

— А я думаю, що необхідність є. — Я повернув бланк назад. Те ж саме зробила і Мерігей.

— Одну хвилину. — Чиновник покинув стіл і зник у глибинах офісу. Деякий час він розмовляв по телефону, потім застукала машинка.

Він повернувся з тими ж бланками, тільки тепер зверху було ще додруковано «Гарантуються вибір місця призначення (Місяць) і рід призначення (бойовий інструктор)».

Потім ми пройшли ретельний медогляд, і для нас були підготовлені боєкостюми. На наступний ранок ми піднялися на борт першого ж човника, злетіли на навколомісячну орбіту, насолоджуючись невагомістю, поки вантаж переміщувався з човника у відсіки павукоподібного тахіонного перевізника, потім опустилися на старенький Місяць, здійснивши посадку на базі Грімальді.

На дверях «Гуртожитки транзитного офіцерського складу» якийсь жартівник надряпав: «Залиш надію всяк, хто сюди входить». Ми відшукали призначену нам кімнатку на двох і почали переодягатися до обіду. Два стуки у двері.

— Письмовий наказ, панове.

Я відкрив двері, і стоячий на порозі сержант віддав честь. Я якусь мить дивився на нього, потім згадав, що тепер ми офіцери, і віддав честь теж. Він вручив мені два однакових бланки. Один я передав Мерігей. Серця наші, напевно, теж завмерли одночасно.

НАКАЗ

Нижчевказаному персоналу:

Мандела Вільям 2 ЛТНТ (11 575 278) СУБК ДІ коу ГРІТРАБН і Поттер Мерігей 2 ЛТНТ (17 386 987) СУБК ДІ коу ГРІТРАБН

спрямовуються:

2ЛТНТ Мандела: Комдр взвд. 2 взвд. ЕВКТЕТА, Старгейт

2 ЛТНТ Поттер: Комдр взвд. 3 взвд. ЕВКТЕТА, Старгейт

Характер призначення:

командування десантними взводами кампанії «Тат-2»

НАКАЗ

Вищезгаданий персонал повинен негайно з'явитися в транспортне відділення Грімальді підтвердити прийняття нового призначення.

віддано:

Такбд 1? 298? 8684? 1450 (4 грудня 2024)

Старткомп ЗФК Командувач

— Часу вони, однак, не втрачають, — з гіркотою сказала Мерігей.

— Очевидно, поточне призначення. Командування ударними групами від нас на відстані світлових тижнів, вони не могли ще дізнатися, що ми повернулися.

— А як же наші… — Вона не закінчила. — Наші гарантії.

— Що ж, ми отримали призначення згідно з нашим вибором. Але нам не гарантували, що воно буде тривати більше однієї години.

— Негідники.

— Армія, — зітхнув я. Мене турбували дві думки. Перша: з самого початку ми знали, що так і буде. Друга: ми повернулися додому.

ЧАСТИНА ТРЕТЯ

ЛЕЙТЕНАНТ МАНДЕЛА

(2024–2389 рр. н. е.)

ГЛАВА 1

— Можуть нам врізати.

Я дивився на мого ротного сержанта Сантестебана, але говорив сам із собою. Чути мене, втім, міг кожен, хто потрудився слухати.

— Ага, — сказав сержант. — У нас буде всього пара хвилин. Якщо не встигнемо, вони нас притиснуть. — Він був лаконічний і діловитий. Допінг вже почав діяти.

Підійшли рядові