Безкінечна війна - Джо Холдеман

— Лейтенант, — голос у Коллінз трохи тремтів. — Можна ми попрощаємося?

— Даю вам хвилину, — різко відповів я. — Мені дуже шкода, але через п'ять хвилин ми виступаємо.

Мені і справді було шкода цих двох. Вони ще жодного разу не були в справжньому бою, але вони знали, як і всі інші, що шансів побачити один одного знову після операції у них майже немає. Зсутулившись, вони стояли в кутку, бурмотіли якісь слова, обмінювалися ласкавими жестами, абсолютно механічно. Очі у Коллінз блищали, але вона не плакала. Холідей, та просто хмурилася і майже весь час мовчала. Зазвичай Коллінз була більш привабливою з них двох, але зараз іскра життя покинула її, залишивши порожню красиву оболонку.

Я вже звикся з відкритою жіночою гомосексуальністю і навіть не шкодував, що втрачені можливі партнери. Але чоловічі пари все ж викликали у мене відторгнення.

Я скинув форму і, задкуючи, вліз у боєкостюм, що стояв у призначеному йому гнізді. Ці нові моделі були куди складніші наших старих костюмів, з удосконаленими системами біометрії та аварійно-медичними системами на випадок травм або поранення. Одягати костюм стало набагато важче, але одне іншого коштувало, якщо вам раптом трапилося злегка пошкодитися. Спокійно вирушайте додому з пристойною пенсією і геройською відзнакою у вигляді протеза. Подейкували навіть про можливість регенерувати ампутовані кінцівки. Якщо так, то треба б скоріше потрапити на Небеса, поки вони не заповнилися ветеранами з ампутованими кінцівками. Небеса — це була нова відкрита планета, одночасно курорт і госпіталь.

Я покінчив з процедурою підключення, і костюм закрився. Стиснувши зуби, я очікував на біль, яка так і не виникла, коли внутрішні сенсори та ввідні голки проникли крізь шкіру. Нейронна блокада: ви відчуваєте тільки легку незручність. Нічого подібного смерті від тисячі ран.

Коллінз і Холідей влазили у свої боєкостюми, а інші майже всі вже встигли вбратися. Тому я відправився в роздягальню третього взводу сказати Мерігей «до побачення».

Вона вже теж одяглася і йшла мені назустріч. Ми торкнулися шоломами, не включаючи комунікаторів. Хоч якась інтимність.

— Ти в порядку, малюк?

— Все відмінно, — сказала вона. — Прийняли таблетки.

— Ага, радіймо. — Я проковтнув свою пілюльку. Транквілізатор, як і передбачалося, повинен привести мене у бадьорий душевний стан, наповнити оптимізмом, не впливаючи однак при цьому на здатність тверезо оцінювати ситуацію. Я знав, що більшість з нас швидше за все назад не повернуться, але особливо з цього приводу не засмучувався. — Увечері побачимось?

— Якщо повернемося, — спокійно відповіла вона.

— Доведеться прийняти ще таблетку. — Вона спробувала засміятися: — Щоб заснути. Як новачки, тримаються? У тебе ж їх десять?

— Ага, десять. У порядку. Всі вже прийняли бойову дозу.

— І мої теж. Намагаюся особливо не натискати.

Практично під вогнем з мого взводу побувати встиг тільки Сантестебан. Ще чотири капрали вже мали стаж служби в СООН, але в такій справі ще не брали участі.

Малесенький комунікатор на моїй вилиці клацнув, і почувся голос командувача Кортеса:

— Готовність дві хвилини. Підготуйте людей.

Ми сказали один одному «до побачення», і відправилися перевіряти своїх підопічних. Всі, схоже, благополучно запакувалися в боєкостюми, і я вишикував їх у шеренгу. Час тягнувся нескінченно.

— Добре, починайте посадку.

Одночасно зі словами «посадку» відкрилися шлюзові двері, і я повів своїх людей до десантної шлюпки. Виглядали ці нові посудини моторошно потворно.

Проста відкрита рама з затискачами і петлями, щоб тримати екіпаж і не давати йому випасти за борт, два лазери, на кормі і на носі, і дві тахіонні тягові системи під лазерами. Все автоматизовано. Посудина за мінімальний час доставить нас на місце, потім злетить знову, щоб відвернути увагу противника. Це був дешевий транспортний засіб одноразового користування. Тих, хто вціліє в бою, підберуть вже інші машини, більш надійні.

Ми пристебнулися, і десантний корабель, давши два спалахи корекційними двигунами, покинув борт крейсера. Потім голос комп'ютера почав короткий відлік, і на чотирьох g ми рвонули прямо вниз.

Планета, якій навіть не було дано назви, являла собою просто величезну скелю, за відсутністю більш-менш близького світила занурену у вічний морок і холод. Спочатку її можна було визначити тільки по зникненню зірок, які затьмарювалися її масою, але коли ми підійшли ближче, то почали розрізняти навіть якісь деталі рельєфу. Ми опускалися на півкулю, протилежну тій, де знаходилася тельціанська база.

Як показала попередня розвідка, база знаходилася в центрі абсолютно плоского лавового поля у кількасот кілометрів у діаметрі. У порівнянні з базами супротивника, які вже зустрічалися нам, ця виглядала досить примітивно, але підібратися до неї непомітно не було ніякої можливості. Ми мали намір раптово вискочити з-за обрію на повному гальмівному прискоренні, до бази залишалося би п'ятнадцять «кидків», одночасно з чотирьох протилежних напрямків і з божою допомогою ухнути прямо на голову ворогові, разячи направо і наліво з усіх стволів. Сховатися там буде ніде.

Це мене, звичайно, не турбувало. Хоча абсолютно відчужено я подумав, що краще було б не приймати таблетку.

Ми перейшли на горизонтальний політ на висоті в один кілометр і помчали вперед. Швидкість наша далеко перевершувала місцеву швидкість вибігання, тому постійно робилися корекції, щоб не вирушити в міжзоряний політ. Поверхня пропливала під нами в тьмяному сірому світінні: ми відкидали це світіння, зване псевдочеренковським, воно з'являлося від тахіонного вихлопу. Скелі проносилися під нами і зникали, залишаючи нашу реальність і живучи у своїй власній.

Наша незграбна «колісниця» мчала таким чином ще хвилин десять. Потім запрацював носовий двигун, нас рвонуло вперед, очні яблука негайно спробували покинути призначені їм орбіти.

— Приготуватися до стрибання, — сказав металевий жіночий голос комп'ютера. — П'ять, чотири…

Лазери раптом відкрили вогонь, мілісекундні спалахи, подібно стробоскопу, виривали місцевість внизу з темряви і одразу ж занурювали її у ще глибшу темінь. Вся місцевість була усипана каменями і дрібними тріщинами, немов оспинками. Ми знижувалися.

— Три… — На цьому відлік і припинився. Сліпучий спалах, горизонт кудись провалився, хвіст нашої посудини ткнувся в поверхню, і ми покотилися, в усі боки полетіли шматки рами і вилетілі десантники. Нарешті, після тривалого ковзання по скельному грунту, ми зупинилися, і я спробував звільнитися, але ногу мені притиснула рама. Страшний біль і тріск, коли балка переламала мені кістку. Засвистіло повітря, залишаючи пошкоджений костюм. Потім свист припинився — спрацювала аварійна система. Ще більша біль, і вже більше не було болю, і я відкотився убік, обрубок ноги потягнув за собою смугу крові, яка замерзла блискучою чорною стрічкою на тьмяній чорній скелі. У роті був мідний присмак, і перед очима постав