Зоряні королі - Едмонд Мур Гамільтон

— Спробуйте заснути, Зарт. Завтра на ваші плечі ляже вся тяжкість Імперії.

Ґордон думав, що не зможе заснути, але не встиг лягти, як його охопив важкий сон.

Прокинувшись наступного ранку, він побачив біля свого ліжку Хелл Беррела. Високий антарієць дивився на нього дещо нерішуче.

— Принцеса Ліанна пропонує мене вам у помічники, принце.

Ґордон зрадів. Йому потрібен був хтось, кому він міг би довіритися, а цей відважний, прямий капітан дуже йому подобався.

— Хелл, це прекрасна думка! Ви знаєте, що я ніколи не готувався правити. І я не знаю, як користуватися владою. Антарієць похитав головою.

— Мені неприємно говорити вам, але події розвиваються стрімко. Вам потрібно вирішувати. Посланці південних королівств знову просять аудієнції. Віце-адмірал Гірон двічі виходив на зв’язок.

— Хелл, Гірон хороший офіцер?

— Один з найкращих, — швидко відповів антарієць. — Старий служака, прекрасний стратег.

— Тоді, — сказав Ґордон, — ми довіримо йому командування флотом. Я зараз повідомлю про це.

Йому довелося взяти себе в руки, щоб спокійно йти зі своїм новим помічником, відповідати на поклони.

У маленькому кабінеті, нервовому центрі уряду Імперії, він побачив Ту Піала та інших послів, які чекали на нього.

— Принц Зарт, всі наші королівства висловлюють жаль з приводу нахабного замаху на вашого брата, — сказав посланник Полярної. — Але це не завадить вам продемонструвати Руйнівник, як було обумовлено!

Ґордон був вражений. У вихорі подій він забув про цю обіцянку. Він спробував ухилитися від відповіді:

— Як вам відомо, мого брата важко поранено. Він поки не в силах виконати свою обіцянку. Посол Геркулеса швидко сказав:

— Але, принце, ви теж знаєте, як користуватися Руйнівником.

Ґордон у розпачі думав, що не знає ніяких подробиць Руйнівника! Він почув дещо від Джал Арна про те, як працює апарат, але все ще не уявляв, що саме може зробити ця таємнича, страшна сила.

— У мене безліч справ як у регента Імперії. Мені, можливо, доведеться відкласти це на якийсь час… Обличчя Ту Піала потемніло.

— Принце, це неможливо! Якщо ви не переконаєте нас, це посилить аргументи тих, хто говорить, що Руйнівник надто потужний для використання. Це відірве тих, хто вагається, від Імперії.

Ґордон відчув себе у пастці. Він не може дозволити союзникам відколотися від Імперії. І… не може керувати Руйнівником. Він може дізнатися більше від Джал Арна! І твердо, рішуче заявив:

— Демонстрацію буде проведено якомога швидше! Це все що я можу сказати.

Це не задовольнило стривожених послів. Вони перезирнулися.

— Я доповім баронам, — сказав кругловидий посланник Геркулеса. Решта теж вклонилися і вийшли.

— Віце-адмірал Гірон на стерео! — Доповів Хелл Беррел.

За секунду на стереопластині з’явилося зображення командора. Ґордон побачив, що величезний центаврієць глибоко стурбований.

— Принц Зарт, я хочу спочатку прояснити, чи залишаюся я командором флоту або ж повинен чекати на нового командора?

— Вас призначено адміралом, — швидко відповів Ґордон.

— Дякую, принце. Але якщо я командую флотом, то становище досягло такої точки, коли мені потрібні політичні відомості, на яких я зможу засновувати свої плани.

— Що ви хочете сказати? Про який стан говорите? — запитав Ґордон.

— Наш радар дальньої дії виявив великі пересування флоту всередині Хмари, — була різка відповідь. — Не менше чотирьох потужних армад залишили свої бази і крейсують біля північних кордонів Хмари, не перетинаючи їх. Мій висновок такий: Ліґа Темних Світів задумала несподівану атаку щонайменше у двох напрямках. З огляду на таку можливість я повинен негайно дати інструкції своєму флоту.

Він показав знайому вже стереокарту Галактики з її зонами блакитного світла, які зображали Середньо-Галактичну Імперію та зоряні королівства.

— Я розташував свої головні сили по лінії між Ригелем і туманністю Оріона; кожна з трьох дивізій автономна, має свої бойові кораблі, крейсери, «привиди» і розвідники. Контингент Фомальгаута включено у першу дивізію. Таким був наш заздалегідь обумовлений план оборони, але він заснований на тому, що флоти королівства Полярної і Геркулеса протидіятимуть будь-якій спробі напасти на них. Він спирається також на те, що флоти Ліри, Лебедя і Кассіопеї негайно приєднаються до нас за сигналом «Готово». Але чи готові вони виконати свої зобов’язання? Я повинен знати настрої союзних королівств, перш ніж віддавати накази.

Ґордон усвідомив жахливу важливість проблеми, яка постала перед адміралом.

— Чи ви вже надіслали сигнал готовності союзним королівствам? — запитав він.

— Я взяв на себе цю відповідальність дві години тому, з огляду на тривожні маневри флоту Ліґи, — коротко відповів Гірон. — Поки відповіді від королівств немає.

Ґордон зіставив це з наполегливими проханнями послів.

— Дайте мені ще добу, адмірале. Я спробую за цей час отримати підтвердження від усіх наших союзників.

— Але наші позиції вразливі, — відповів адмірал. — Поки ми не будемо впевнені у вірності союзників, я пропоную зімкнути головні сили на захід від Рігеля у потужний кулак, щоб протистояти будь-якій спробі просунутися через Геркулес і Полярну. Ґордон коротко кивнув.

— Рішення за вами. Я вийду на зв’язок, як тільки з’являться позитивні новини.

Зображення адмірала відсалютувало і зникло. Хелл Беррел стримано зауважив:

— Принце, ви не можете бути впевненим у вірності королівств, доки не доведете їм, що володієте силою Руйнівника!

— Знаю. Я негайно йду до брата. Сподіваюся, у нього вистачить сил поговорити зі мною.

Лікарів стривожило бажання Ґордона зустрітися з Джал Арном.

— Принц Зарт, він у штучному сні і не може говорити ні з ким. Це втомить його…

— Я повинен бачити його! — твердо заявив Ґордон. — Від цієї розмови залежить доля Імперії. Лікарі здалися:

— Ми можемо дозволити не більше п’яти хвилин.

Ґордон схилився над Джал Арном. Той відкрив каламутні очі і не відразу зрозумів, що Ґордон вимагає від нього.

— Джал, ти повинен спробувати зрозуміти мене і відповісти! Мені потрібно дізнатися більше про роботу Руйнівника. Ти пам’ятаєш, я говорив тобі, що Шорр Кан змусив мене багато що забути. Джал Арн зашепотів:

— Дивно, він змусив тебе забути навіть це! Я вважав, що ніхто з нас не забуде нічого, оскільки всі подробиці були «вшиті» ще у дитинстві. — Його шепіт став тихше. — Ти згадаєш все, коли буде потрібно, Зарте. Силові конуси монтуються на носі корабля п’ятидесятифутовим кругом, кабелі від трансформатора йдуть до клем того ж кольору…

Шепіт став таким слабким, що Ґордону довелося схилитися до його обличчя.

— Встанови радаром точний напрямок на центр цілі. Урівноваж роботу конусів за вимірювачами. Вмикай, тільки коли всі шість пар будуть врівноважені…

Голос слабшав і слабшав, поки губи Джал Арна не зімкнулися і очі не закрилися.

— Брате, не йди від мене! Мені потрібно знати більше!

Але Джал занурився у важкий наркотичний сон.

Ґордон подумки