Зоряні королі - Едмонд Мур Гамільтон

В очах Ґордона все попливло. Ці слова звільнили його від нестерпного напруження останніх днів. Потім він відчув теплі руки Ліанни, почув її голос… Поруч стояли Хелл Беррел і Валь Марланн, вони плескали його по спині.

— Зарте, я знала, що ви виправдаєтеся! Я знала, Зарте!

До Ґордона наблизився Джал Арн, блідий, як смерть. Голос його був хрипким:

— Чи пробачиш ти мені коли-небудь, Зарте? Господи! Чи міг я знати? Але я собі ніколи не пробачу!..

— Заспокойся, Джале, — пробурмотів Ґордон. — Хіба ти винен, що все було так хитро влаштовано?..

— Вся Імперія повинна дізнатися про це! — вигукнув Джал Арн. Він обернувся до Терн Ельдреда: — Перш за все імена змовників!

Терн Ельдред схилився над столом і почав писати. За кілька хвилин він мовчки простягнув листок Джал Арну.

— Ви будете під арештом, доки ваші свідчення не перевірять, — суворо сказав той, викликаючи охорону. — Тоді вас звільнять. Але звістка про вашу зраду піде за вами до найвіддаленіших зірок.

Сіріанина повели. Джал Арн кинув погляд на список імен.

— Господи, що це?

Ґордон взяв листок паперу. Першим у списку стояло: «Орт Бодмер, верховний радник Імперії».

— Бодмер? Неможливо! — скрикнув Джал Арн. — Це наклеп! Я йому повністю довіряю!

— Так, — кивнув Ґордон. — Але згадай — Корбуло ти довіряв не менше. Джал Арн насупився і підійшов до столу.

— Запросіть до мене радника Бодмера. Відповідь була швидкою — радник Бодмер залишив приймальню кілька хвилин тому. Ми не знаємо, куди він пішов.

— Знайдіть його швидше! — наказав Джал Арн.

— Він утік, побачивши, що Терн Ельдреда заарештовано, — вигукнув Ґордон. — Джал, він ЗНАВ, що сіріанин видасть його!

Джал Арн впав у крісло:

— Бодмер зрадник!.. Поглянь на інші імена: Бірн Рідім, Коррел Кен, Іон Роллорі — всі довірені чиновники!

Капітан охорони доповів:

— Ваша величносте, ми не змогли знайти Орт Бодмераі! Ніхто не бачив, як і куди він зник.

— Дайте загальний наказ про його арешт, — різко кинув Джал Арн. Він передав капітанові список. — І заарештуйте негайно цих людей. Але постарайтеся зробити це тихо. Він змучено глянув на Ґордона і Ліанну.

— Ця зрада вже потрясла Імперію! А південні королівства вагаються. Їх посли зажадали негайної аудієнції. І я боюся, що вони хочуть порвати союз з Імперією!

Таємниця Імперії

Ґордон раптом помітив, що тонка фігурка Ліан поникла від втоми, і вголос дорікнув себе:

— Ліанно, ви, напевно, ледь живі після всього, що перенесли! Ліанна спробувала посміхнутися.

— Я б трохи відпочила…

— Капітан Беррел проведе вас до ваших кімнат, Ліанно, — сказав Джал Арн. — Зарт потрібен тут, посли південних королівств повинні самі переконатися у тому, що наш королівський дім знову згуртувався. Він звернувся до Хелл Беррела і Валь Марланна:

— З вас і ваших людей звинувачення у заколоті знімаю. Я ваш боржник на все життя за те, що ви допомогли викрити Корбуло і врятувати мого брата.

Коли вони залишилися одні, Джал Арн співчутливо сказав Ґордону, який все ще не міг угамувати тремтіння після такої тривалої напруги:

— Зарте, я би дозволив відпочити і тобі, але ти знаєш, наскільки важливо зараз, коли криза назріла, утримати зоряні королівства. Чорти б забрали цього проклятого Шорр Кана!

Слуга приніс сакви. Вогняний напій прояснив затуманений мозок Ґордона і повернув сили його змученому тілу.

Потім двері відчинилися і камергер оголосив, низько вклоняючись:

— Посланці від королівства Полярної, Лебедя, Персея і Кассіопеї та від Баронства Геркулесового Рою!

Посланці, всі у повній парадній формі, зупинилися у подиві, побачивши поруч з Джал Арном Ґордона.

— Принц Зарт! — скрикнув круглолиций посланник Геркулеса. — Але ми думали…

— Мого брата повністю виправдано. Справжні злочинці схоплені, — перервав Джал. — Про це буде оголошено за годину. З якою метою ви зажадали аудієнції?

Круглолиций геркулесець поглянув на літнього, поважного посланника Полярної.

— Ту Шал, ви наш дуаєн. Зморщене, старе обличчя Ту Шала було глибоко збентеженим, коли він ступив вперед і заговорив:

— Ваша величносте, Шорр Кан щойно таємно запропонував нашим королівствам договір дружби з Ліґою Темних Світів! Він заявив, що якщо ми будемо триматися Імперії, то всі приречені!

Посланник Геркулеса додав:

— Він запропонував те ж саме і нам, баронам, і нас застеріг від союзу з Імперією. Джал Арн швидко глянув на Ґордона.

— Шорр Кан розсилає ультиматуми?!Отже, він майже готовий до нападу!

— Ніхто з нас не любить тиранії Шорр Кана, — продовжував Ту Шал. — Ми вважаємо за краще бути з Імперією, яка стоїть за мир і єдність. Але нам сказали, що Хмара володіє настільки страшними силами і настільки новим видом зброї, що зможе знищити все на своєму шляху перш ніж війна почнеться. Очі Джал Арна блиснули.

— Ви думаєте, що він зможе завоювати Галактику, навіть якщо у нас є Руйнівник, яким можна скористатися у разі потреби?

— Саме так, пане, — відповів Ту Шал. — Нам сказали, що Руйнівник було задіяно лише один раз, дуже давно, і він виявився настільки небезпечним, що ви не посмієте застосувати його знову, — Він додав: — Боюся, що наші королівства порвуть союз з Імперією, якщо ви не переконаєте, що це брехня, якщо не доведете нам, що ПОСМІЄТЕ ЗАСТОСУВАТИ РУЙНІВНИК!

Джал Арн вп’явся очима у посланників. І в його урочистих словах Ґордону почувся відгомін чогось дивного, надприродного, страшного.

— Ту Шал, сила Руйнівника жахлива. Я не буду приховувати, як небезпечно вивільняти цю силу у Галактиці. Адже це було зроблено, коли напали магелланійці, багато років тому. І ми повторимо, якщо це потрібно! Мій батько помер, але ми з Зартом знаємо, як розв’язати цю силу. І ми РОЗВ’ЯЖЕМО її, і нехай краще здригнеться Галактика, ніж тиранія Шорр Кана скує вільні світи! Ту Шал здавався ще більш збентеженим.

— Але, пане, ми отримали інструкції особисто переконатися у існуванні Руйнівника. Наші уряди повинні бути впевнені… Обличчя Джал Арна потемніло.

— Я сподівався, що Руйнівник ніколи не покине сховище. Але, можливо, краще зробити так, як ви просите. — Очі його блиснули, — Дійсно, можливо, тоді Шорр Кан побачить, якою силою ми володіємо, почує про її дію і двічі подумає, перш ніж розв’яже галактичну війну!

— Отже, ми побачимо Руйнівник у дії? — запитав геркулесець з трепетним жахом.

— У п’ятдесяти парсеках на захід від Алголя є область порожніх темних зірок, — сказав Джал Арн. — За два дні ми розв’яжемо там силу Руйнівника. Обличчя Ту Шала дещо прояснилося.

— Якщо ви зробите це, то наші королівства безповоротно відкинуть пропозиції Шорр Кана.

— А