Гіркий дим. Міст - Ростислав Феодосійович Самбук

— Давай…

Стефа випросталася з його обіймів.

— Ти знаєш, — мовила, — як жінки ловлять чоловіків?..

— Догадуюсь. Але, по-моєму, я не той човен, до якого слід сідати. Може потонути.

Стефанія спритно витягнула з пачки сигарету, закурила, кілька разів затягнулася й одразу розчавила сигарету в попільниці. Недокурок стирчав якось самотньо, й червона помада на прикушеному фільтрі скидалася на криваву пляму.

— Можеш і потонути, — мовила Стефанія рішуче. — Особливо без мене.

Ця самовпевненість не сподобалася Рутковському. Він знав, що рано чи пізно така розмова мала відбутися, після неї вони або розійдуться, або ж невизначеність триватиме, як і раніше.

Нараз одна думка сяйнула в Максима. Вона видалася йому не такою вже й безглуздою, принаймні потішною, в усякому разі стосовно до нього, і він сказав, обережно добираючи слова, щоб не образити дівчину:

— Здається, ти, люба, належиш до жінок, які самі обирають собі чоловіків…

Луцька відповіла одразу, не замислившись ні на мить:

— Так.

— І ти обрала мене?

— Хіба це погано?

— По-моєму, я не належу…

— А ти не припускаєш, що мені видніше?

— Чого ж, може й так.

— А якщо так…

Рутковський не витримав і зареготав весело. Луцька трохи образилась.

— Смішно?

— Просто ситуація кумедна.

— Невже? А я гадала… Дивна манера в чоловіків переводити на жарт те…

— Пробач, Стефо, я не хотів тебе образити. Але ж усе так несподівано.

— Мені буває тоскно й самотньо. — Луцька поправила зачіску. Цей її жест не дуже-то й свідчив про душевне сум’яття, проте в ньому була якась зворушливість і беззахисність.

Максим пообіцяв:

— Ми повернемося до цієї розмови.

Стефанія похитала головою.

— Ти так не думаєш, — відповіла вона, ніби крапку поставила.

І все ж якась крихта надії збереглася в ній, бо сказала не зовсім впевнено:

— Ми ще встигнемо порозумітися, однак мені все одно гарно з тобою. Пий чай, бо охолоне.

Чай і справді трохи охолов, Максим ковтнув і відставив склянку. Він відчував незручність, якусь провину перед Стефою, хоч характер їхніх стосунків не давав підстав для таких почуттів. Все це трохи дратувало його, бо розумів і хисткість своєї позиції, зрештою, все переплуталось у нього, і Максим запитав трохи різкувато:

— І все-таки, чого ти хочеш?

— А нічого. — Стефа рвучко підвелася.

Максим подумав, що йому не так уже й погано в цій кімнаті. Правда, все ще не звик до свого мюнхенського буття й знав, що мине скільки завгодно років, але він все одно не звикне, не змириться з тим, що постійно мусить лицемірити й брехати, це виснажувало його, ночами він часто не спав, був огидний сам собі й боявся одного: чи зуміє колись очиститися, забути, стати самим собою?

Знав: щось прилипне, лишиться, і вже не бути йому колишнім Максимом, який пишався тим, що ніколи в житті й нікому не зробив підлоти. Правда, був певен: все, що робить тут, необхідне і йому, і багатьом іншим, зрештою, його народові, і Максимові друзі й товариші не засудять його, зрозуміють і підтримають.

Рутковський зітхнув і поцілував теплу Стефину долоню.

— Будемо збиратися, люба? — запитав він.

Луцька підвелася легко, взагалі була якоюсь легкою і жвавою, сповненою життя. Максим ніколи не бачив її розгубленою чи млявою.

— Вудки в машині? — запитала.

— Заїдемо по них.

— Я зварю кави й наллю в термос.

— Не клади багато цукру.

— Кажеш, наче не знаю твоїх смаків. — Пішла на кухню, але телефонний дзвінок зупинив її.

Апарат стояв у передпокої, Стефанія завернула туди й взяла трубку.

— Хто, хто? — запитала. — Який пан Модест?

Модест! Десь Максим уже чув це незвично ім’я. Так, так, Модест Щупак, оунівський діяч із Сполучених Штатів, саме про нього згадував днями Юрій Сенишин.

Але що потрібно Щупакові від Луцької?

— Ну гаразд, — сказала Стефанія, — якщо справа така нагальна, то я приїду… — Вона озирнулася на Максима, знизала плечима, показуючи, що нічого не може вдіяти. — Хоча… Звідки ви дзвоните? То, дуже прошу, приїжджайте до мене, адресу знаєте? Так, я розумію, не треба вибачень. — Поклала трубку й підійшла до Рутковського: — Зараз до мене приїде один старий шкарбан. Якась невідкладна справа, проте, сподіваюсь, це ненадовго. А ти їдь тим часом по вудки.

Рутковський нехотя підвівся. Подумав, що відвідини Щупака не випадкові. Та й сам його спішний приліт до Мюнхена підозрілий. Щось задумали оунівські діячі, і слід дізнатися, що саме.

Повільно зав’язав краватку і, скориставшися з того, що Стефа пішла до ванної переодягатися, залишив на тумбочці свого годинника. Потім витягнув із шкатулки в передпокої запасного ключа від квартири.

Зазирнув до ванної, попросив:

— Не дуже барися.

— Я його швидко виставлю, — пообіцяла Стефа.

— Чекатиму на вулиці.

— Добре.

Максимів «фіат» стояв у завулку. Рутковський відійшов убік, щоб Луцька часом не побачила його з вікна, закурив сигарету.

Чекати довелося недовго, біля Стефиного під’їзду зупинилося таксі. З нього виліз кремезний літній чоловік з ціпком, пішов, ледь накульгуючи, до парадного. Сумнівів не було: Модест Щупак, або Кульгавий Диявол, — так назвала його Стефа, коли почула про прибуття пана Модеста до Мюнхена. Тоді ж Рутковський обережно, поцікавився в Кочмара, хто такий Щупак? Той лише похитав головою й повторив Стефині слова: Кульгавий Диявол. Виявляється, так напинали Щупака в СБ за хитрість і підступність, його боялися навіть колеги по службі безпеки, по кажучи вже про зверхників різних рангів, Щупакове серце не знало милосердя, за найменшу провину він визнавав