Леді для герцога - Неталі МакКензі

       Джейн стояла із Сарою практично у центрі танцювальної зали та уважно розглядала присутніх на балу графині Кіркленд. Це був єдиний бал, який давала графиня і він знаменував собою завершення першої та початок другої половини сезону. Традиційними є також оголошення заручин та старт весільних церемоній. Те, що вона сама цього сезону заміж не вийде, Джейн зрозуміла ще тієї ночі в Дорсет-хаус. А після приїзду батьків наполегливо просила батьків більше не втручатися. Зрештою, якщо герцог не попросить її стати його дружиною, то це не буде її крахом. Це лише дасть їй свободу вибору. На щастя батько пообіцяв, що не наполягатиме. 

       Сарі вона так і нічого не розповіла. Як і не розмовляла з герцогом Холстоном. Він вранці наступного дня зайшов повідомити, що змушений на день швидше відбути до Лондону. Сара ввічливо з ним попрощалася. А щойно двері за герцогом закрились, відразу примчала до Джейн в кімнату. Але Джейн сказала, що вони з Крістофером посварилися. І, що роль герцогині Холстон не для неї. Більше подрузі знати не треба. Та й нікому іншому теж.

       Прибувши в Лондон подруги часто проводили час разом поза бальними залами: гуляли та спілкувалися. За звичкою Джейн помічала Крістофера, хоч і намагалася стримувати себе від цього. Сам Крістофер, як і раніше, вдавав незнайомця та тримався на відстані. Спершу Сара намагалася розговорити подругу, але та ніяк не піддавалася. Вона бачила, що подруга страждає і пробувала розвеселити Джейн.  Крім того, Сара не залишала ідеї помирити Джейн з коханим. й підкидала різні ідеї для цього. Джейн їх всі відкидала. Крім останньої, яку Сара підкинула не так давно. Ідея була простою. Джейн потрібно було поводитися природно, зазвичай кругом неї крутилося кілька залицяльників. Їй потрібно було приймати їх знаки уваги так, щоб потрапляти на очі Крістоферу. Так, це була гра. Гра на ревність. І це була остання можливість отримати бажане. Ще тієї ночі Джейн вирішила, що не вийде заміж за Крістофера лише тому, що так складено договір. Поміркувавши Джейн вирішила, що хоч і обіцяла подрузі дати герцогу лише один шанс, та все ж спробує змусити його одуматися.

          - Леді Дорсет, Ви сьогодні сяєте, як ніколи.

          - Ваша світлість. Ви так кажете щоразу, коли ми зустрічаємось.

          - Але щоразу це щира правда! Леді Грейсон, Ви безумовно теж прекрасні.

        Сара ледь піднявши кутики вуст легенько присіла у відповідь на поклін герцога Ленокса. Вже кілька тижнів Джозеф Вінсент, п'ятий герцог Ленокс наполегливо шукав прихильності Джейн. Спершу Джейн уникала його знаків уваги. Але після ідеї Сари вирішила використати його для справи. Звісно, вона нічого йому не обіцяла, але легкий флірт ще нікому не зашкодив.

        Герцог Крістофер Холстон в оточенні друзів потягував напої, які як для балу були надто хорошими та міцними. Або ж він хмелів від ревнощів. Він ніколи їх не відчував. Ніколи, до зустрічі з Сарою. Та ніч в Дорсет-хаус перевернула все його життя. Він тоді сказав, що не зможе відмовитись від статків. Але кожного разу зустрічаючи Сарою в оточені кавалерів, які займали її увагу, торкались тіла під час танцю та прогулянок залами його в середині роздирали невідомі досі почуття. Він стримувався як міг. Його стримував образ іншої леді, яка була поруч із Сарою та обмежувалася ввічливими фразами. А може вона себе веде так, тому що знає, що в неї є наречений. В той час як Сара була вільною.

       Помітивши, як герцог Ленокс цілує руку Сари та хтиво дивиться на дівчину, Крістофер стиснув зуби та подумки вилаявся. Він постійно крутиться біля неї, запрошує на танці та прогулянки. А коли Вінсент нахилився до дівчини та шось прошепотів їй на вухо дівчина почервоніла та розсміялась. Та він зваблює її! Його Сару. Так не може тривати! Він мусить поговорити з нею!
       Музиканти дали знак, що зараз розпочнеться новий танець і пари почали вишиковуватися в центрі залу. Ось він! Його шанс поговорити з дівчиною! Адже вона не зможе відмовити йому в танці. Не на очах кількох сотень гостей. Але буде дивно, якщо він запросить Сару, а не Джейн, яка є його названою нареченою. Значить потрібно щоб дівчина вже була зайнята. Він обернув голову до друзів. Поруч стояв Роберт, граф Чевінгтон. Він був не менш захмелілий, ніж Крістофер, але не настільки, щоб не могти танцювати.

        - Роберте, запроси леді Дорсет на танець! - ледь чутно прошепотів Крістофер.

        - Що?! - в того округлились очі. - Чому я? Це ж твоя наречена!

        - Друже, прошу заради мене! Мені треба поговорити з Сарою.

         Роберт знизав плечем.

        - Хіба що заради тебе. Я й досі не розумію, ЩО такого ти в ній знайшов.

       Так, друзі знали, що сталося в Дорсет-хаус. Він проговорився в один із вечорів. Друзі випивали в клубі. І коли мова зайшла про одруження, то Крістофер обмовився, що заради збереження статків він був змушений розлучитись з коханою. Його друзі, м’яко кажучи, здивувались його вибору. Але серце не обирає кого кохати. І Крістофер, дивлячись вслід другові, вже прокручував слова, які він хотів сказати Сарі. Він божеволів від своїх почуттів і вже був ладен віддати все, аби бути поруч з коханою.

      Несподівано його очі округлились. Виявилось, що Роберт, таки добряче перебрав! Він попросив його запросити Джейн, а той натомість тягне у танцювальне коло Сару. Крістофер ледь стримувався, аби не кинутись в танцювальне коло. Його план було повалено його ж другом!

      Роберт, кружляючи Джейн у танці, поглядом шукав Крістофера з Сарою. Але на його подив Сара спілкувалася з леді, поруч яких вона стояла, а Крістофер похмуро спостерігав за ними. Роберт знав це обличчя. Нічого хорошого воно не передбачало. Але ж він зробив, як друг просив. Чи може переплутав? Він сконцентрував погляд на Джейн. Її обличчя прикрашала радісна посмішка. Але в очах він бачив сум. Кілька разів він ловив себе на думці, що Джейн крадькома спостерігає за Крістофером. Але ці погляди були настільки короткими, що граф засумнівався у своїх здогадках. Схоже, йому це лише привиділось.