Шосте Правило Чарівника, або Віра Занепалих - Террі Гудкайнд

Він досить часто ходив цією стежкою і знав, де можна бігти, а де слід пересуватися обережно, але тепер було не до обережності.

Річард мчав по лісі. Думки, роячись в голові, лише ятрили рани. Вперше він відчував себе в лісі чужим — безсилим, нікчемним, без всякої надії. Голі гілки дерев скрипіли на вітрі, вони стогнали й тріщали, немов оплакуючи його відхід. Річард біг вперед і намагався більше ні про що не думати.

Він підіймався все вище і вище, і тепер листяні дерева змінилися ялинами та смереками. Дихання поштовхами виривалося з грудей. Над верхівками дерев свистів вітер, ніби гнав його з самого щасливого місця в світі. Острівці моху походили на весільні торти, зроблені з чогось яскраво-зеленого, виблискувало крихітними шоколадними голочками насіння.

Річард перестрибнув по валунах через струмок. Нижче по схилу струмочок йшов під камені, рокотом сповіщаючи величезним дубам про наближення Річарда, який поспішав назустріч неволі. У тьмяних сіруватих сутінках він не помітив червонуваті коріння кедра, спіткнувся, впав обличчям на стежку. Останнє приниження — після суду і вироку до вигнання.

Лежачи на зотлілому листі, сухих гілках і лісовому смітті, Річард розмірковував, чи не краще залишитися так назавжди. Просто лежати і чекати кінця. Холодний вітер заморозить його, павуки, змії і вовки обгризуть з кісток плоть, земля і дерева поглинуть останки, не залишивши ніяких слідів його перебування в цьому світі.

Посланець, чиїх слів ніхто не захотів почути.

Вождь, що прийшов занадто рано.

Чи не краще покласти всьому край — і нехай смерть забере їх обох, упокоїть зі світом і покінчить з усім.

Дерева презирливо дивилися на нього, вичікуючи, що зробить нікчемна людина, чи вистачить у нього сміливості піднятися на ноги і зустріти те, що його чекає. Річард і сам цього не знав.

У цю нескінченну мить смерть здавалася найпростішим виходом, куди менш болючим.

Навіть Келен, улюблена Келен, хоче почути від нього те, що він сказати не може: брехню. Хоче, щоб він відмовився від своїх слів, визнав, що помиляється. Заради неї він готовий на все, але змінити реальність не в його силах. Що ж, принаймні вона в нього вірить, вона дозволить відвести її від темряви тиранії, що насувається. Нехай вона і не вірить його словам, але вона — єдина людина, готова слідувати за ним по добрій волі.

Він пролежав кілька секунд, приходячи в себе і відновлюючи дихання. Коротку мить, в яку він дозволив собі проявити слабкість напередодні тих випробувань, що чекають його.

Слабкість — противага стійкості, яка незабаром йому знадобиться. Сумніви — противага ясності мети. Страх — противага хоробрості, якої йому доведеться набратися.

Навіть розмірковуючи, чи варто взагалі вставати, він знав, що встане. Приступ жалості до себе минув. Він зробить все заради Келен. Навіть це. І тисячу разів, якщо доведеться.

Річард рішуче відкинув похмурі думки. Не так вже все і безнадійно. Бувало й гірше. Зрештою, він зустрічався з супротивниками сильнішими, ніж ця сестра Тьми. Одного разу він вирвав Келен з лап п'яти сестер Тьми! А тут — всього одна. З нею-то він впорається. При думці про те, що Ніккі розраховує змусити їх танцювати, як маріонеток на мотузці, в ньому закипів гнів.

Розпач змінився пекучою люттю.

Він знову побіг, чіпляючись за дерева, зрізуючи кути. Перестрибував через дерева, що впали, скакав з каменя на камінь.

Гілка зламаного дерева зачепила мішок, зірвала з плеча. Річард спробував на ходу вивільнити його, але не втримав і мішок звалився на землю.

Він сказився, ніби дерево зробило це спеціально, щоб затримати його, і з тріском обламав злощасну гілку. Потім опустився на коліна, судорожно запхав у мішок розсипаний вміст, згрібаючи разом з монетами мох і голки, які прилипли до шматка мила, що дала Келен. Розбереться потім. Тепер він повісив мішок на спину, а не на плече.

Дорога різко пішла вгору. Йому раз у раз доводилося чіплятися обома руками за каміння і коріння, Річард нерідко ходив цією дорогою і знав, де і за що найкраще чіплятися. Незважаючи на холод, очі йому заливав піт. Кісточки пальців він обдер до крові.

Йому здавалося, що Ніккі їде занадто швидко, занадто його випереджає. Він знав, що жахливо помилився, затримавшись в розрахунку на те, що скоротить шлях, — і жалкував, що у нього було так мало часу, щоб обійняти Келен.

Йому душу вивертала думка, наскільки важко зараз Келен. Напевно, їй зараз набагато гірше, ніж йому. Нехай вона вільна, а він — ні, для неї це тільки гірше. Адже, навіть будучи вільною, вона змушена стримуватися, коли більше всього на світі їй хочеться піти за ним. Річарду простіше. Він підневільний, він слідує наказам.

Він вискочив з лісу на широку дорогу і опинився на вершині перевалу. Ніккі ніде не було. Затамувавши подих, він подивився на схід, побоюючись побачити її по ту сторону. Перед ним простягалися нескінченні ліси і порослі деревами гори. Вдалині височіли скелясті вершини, їх засніжені піки і схили яскраво біліли на тлі свинцевого неба.

Річард не бачив ні коня, ні вершниці, але це нічого не значило, оскільки трохи нижче стежка звертала за дерева. Він швидко оглянув грунт у пошуках слідів, сподіваючись, що Ніккі не сильно його випереджає і він встигне нагнати, поки вона не створила щось жахливе. Не виявивши ніяких слідів, Річард злегка заспокоївся.

Він подивився на лежачу внизу долину, на луг і їхній будиночок. Занадто далеко, щоб кого-небудь розгледіти. Річард сподівався, що Келен все ж пробуде тут ще кілька днів. Йому не хотілося, щоб вона одразу поверталася до армії, щоб, ризикуючи життям, битися в програну війну.

Він розумів бажання Келен бути