Відірвана від коренів - Наомі Новік

— Nen elshayine, — штовхаючи мою руку до коня Касі, ніби кидаючи у нього енергією.

Я відчувала, що енергія пішла; Я кинула енергії ще кільком відстаючим, і коні зблизилися і легко побігли знову. Дракон кинув на мене побіжний погляд через плече. Ми продовжували слідувати за звуком ріжка, і я нарешті почала бачити рух за деревами. Ходуни, багато ходунів, і вони швидко йшли, навперейми нам, усі їх довгі палиці-ноги рухалися в унісон. Один з них простягнув довгу руку і піймав одного з солдатів з конем, але незабаром вони залишилися позаду, як ніби не очікували від нас такої швидкості. Ми прорвалися разом через стіну сосен на величезну галявину, стримуючи коней, хоча попереду був чистий простір — перед нами стояло жахливе серце-дерево.

Стовбур його був широким, як кінь у довжину, а розлогі гілки починалися на недосяжній висоті. З блідим сріблясто-зеленим листям і дрібними золотими плодами, з жахливим смородом, а під корою вгадувалося людське обличчя, заросле і згладжене тіло з двома руками, складеними на грудях, як у трупа. Два великих корені продовжувалися від ніг, і в заглибині між ними лежав скелет, майже покритий мохом і гниючим листям. Менший корінець виліз через одну очницю черепа, а трава проросла крізь ребра і уламки заіржавілої амуніції. Залишки поржавілого щита лежали на всьому тілі, ледь вгадувався чорний двоголовий орел: королівський герб Росі.

Боки наших фиркаючих коней здіймалися і опадали, вони потроху заспокоювалися. Позаду мене я почула раптовий клацаючий шум, ніби хтось грюкнув дверцятами духовки, зачиняючи їх, і я одразу була вражена важкою вагою нізвідки і викинута з сідла. Я боляче вдарилася об землю, повітря вилетіло з легенів, мій лікоть подряпався, а ноги напевне отримали кілька синців.

Я закрутила головою. На мені зверху лежала Кася: це вона збила мене з коня. Але я вже дивилася повз неї. Моя кобилка була у повітрі над нами, обезголовлена. Жахливої висоти богомол тримав її двома передніми ногами. Богомол чимось нагадував серце-дерево: вузькі золоті очі такої ж форми, як його плоди, і тіло такого ж сріблясто-зеленого кольору, як і листя. Він відкусив голову конячці за один укус в тому ж самому русі нападу. Позаду нас один з солдатів впав без голови, а третій закричав, його нога зникла в лещатах ще одного богомола: і з'явилася дюжина інших, ніби вийшовши з дерев.

Срібний богомол відпустив кіньське тіло на землю і відпустив відірвану голову. Кася підвелася, допомогла підвестися мені і потягнула геть. Ми всі були в жаху якусь мить, а потім принц Марек скрикнув і жбурнув свій ріг до голови срібного богомола. Він витягнув свій меч.

— До мене! Чарівників всередину! — закричав він, пришпорив коня, стаючи між нами і богомолом, і повернувся до нього. Його меч ковзнув по панциру істоти, відлущивши довгу напівпрозору смужку, як ніби він зрізав шкірку моркви.

І бойові коні показали, що вони справді були варті своєї ваги в сріблі: вони не множили паніку, як це зробили би звичайні коні чи звірі, а ставали у лаву, їхнє пронизливе іржання рознеслося по галявині. Їх копита вдарили з порожнім буханням по оболонках богомолів. Солдати зробили коло навколо мене і Касі, Дракон і Сокіл поставили коней по обидва боки від нас. Всі солдати тримали свої поводи в зубах; половина з них вже оголили мечі, утворюючи щетинисту стіну голок, щоб захистити нас, в той час як інші вже озброювалися своїми щитами.

Богомоли, які повиходили з-за дерев, підбігли, щоб оточити нас. Їх як і раніше було важко побачити в плямистому світлі серед дерев, але вони більше не ховалися. Вони рухалися не так, як ходуни, і були набагато швидші, біжучи вперед на злегка зігнутих чотирьох ногах; широкі шипи ще на одній парі передніх ніг похитувалися у такт їхнього бігу.

— Suitah liekin, suitah lang! — Скрикнув Сокіл, створивши палаючий білий вогонь, який він демонстрував у вежі. Він кинув смугу вогню у найближчого богомола, яка батогом обвилася навколо його передніх лап, звір встав на диби, ніби спійманий мотузкою. Сокіл витягнув його з маси як брикаюче теля, і потягнув вперед: почувся тріск і гіркий запах горілого масла, там де вогняна мотузка охоплювала його, з'явилися тонкі смуги білого диму і закрутилися навколо голови. Втративши рівновагу, богомол зі своїми страшними щелепами упав вперед. Сокіл пітягнув голову до нашої лінії, і один із солдатів опустив меч на його шию.

У мене не було особливих надій: в долині наші звичайні сокири, мечі та коси ледь дряпали шкіру ходунів. Але тут меч вкусив глибоко. Стружка хітину злетіла в повітря, і солдат з іншого боку спрямував вістря меча в місце, де шия з'єднувалася з головою. Він усією своєю вагою наліг на руків'я і проштовхнув його до кінця. Раковина богомола голосно тріснула, як нога у краба, і його голова осіла, а щелепи знерухоміли. З тіла богомола потекла лімфа, паруючи біля меча, і на короткий час я побачила букви, які заблистіли золотом крізь димок, перш ніж вони знову розчинилися у сталі меча.

Але навіть мертвий богомол рвонувся вперед, проштовхнувся крізь кільце і майже досяг коня Сокола. Ще один богомол нахилився через відкритий простір, побуючи пролізти всередину за убитим, але Сокіл схопив повід у кулак і притримав свого коня, який намагався стрибнути, а потім відтягнув батіг вогню назад і кинув його в обличчя другого богомола.

Стоячи на землі з Касею, я ледве могла бачити інші бойові дії. Я чула як принц Марек і Янош вигукували, підтримуючи солдат, і суворе шкрябання металу при зустрічі з