Крок за горизонт - Анна Ліє Кейн

- Ти останнім часом не в собі, - зауважив Рунольв, коли ми відклали мечі. Ранкове тренування добігло кінця, тепер у мене лишалася година до зустрічі з міністрами та радниками.

- Переживаю через ядро, - озвався, розминаючи плече. - Останній спалах стався надто близько до міста, ми ледве встигли вгамувати вогонь.

Поведінка єдиного уцілілого осередку життєвої сили нашого світу в останні роки була непередбачуваною. Ми звикли до того, що будь-якої миті, у будь-якому куточку континенту може спалахнути стихійне лихо. Гасити все не виходило. Іноді не вистачало часу, щоб дістатися вчасно до епіцентру, та частіше не вистачало сильних навчених магів. Через загибель одинадцяти ядер, магії у світі ставало дедалі менше, і ми могли лише здогадуватися про те, що станеться, якщо зникне останнє ядро. Швидше за все життя в нашому світі згасне так само стрімко, як і свічка під колбою, позбавлена ​​кисню.

На тлі такої загрози активізувалися прихильники мого головного опонента – міністра Орма, який зник пів року тому. Досі мені не було відоме його місцеперебування. Спочатку цей факт дезорієнтував його поплічників, дехто навіть перекинувся на інший бік, але більшість незабаром відновили свої спроби просунути власний план порятунку жителів Веліанори. Точніше, рятувати вони хотіли лише магів. Орм пропонував створити для чаклунів окрему зону проживання, де ми зможемо зосередити більшу частину ресурсів та сил, необхідних для виживання. Ось тільки про решту звичайних жителів він зовсім не турбувався, пропонуючи просто покинути їх. А тому я б ніколи не прийняв його план.

Але крім усього, що впало на плечі, мене несподівано пригнічувало те, що я більше не бачив снів, щоночі занурюючись у липку темряву, а потім повертаючись до звичного життя. Образ Олівії викарбувався у свідомості настільки чітко, ніби я бачив цю дівчину в реальності, ніби справді тримав її за руку і блукав її світом. Несвідомо шукав її в кожній жінці, що проходила повз, але не знаходив. Намагався вловити аромат її парфумів, чи почути голос, ніби гнався за привидом. Здавалося, зникла єдина втіха, до якої я, несподівано для себе, прикипів всього за дві зустрічі.

- Мені здається, Карл щось замислив, - сказав Рунольв дуже тихо, витираючи обличчя чистим рушником. Він говорив про дядька Альви та головного союзника Орма. - Чим ближче до дня вилучення ядра, тим дивнішою стає його поведінка.

- Він завжди був дивним, - відповів напівжартівливо, але сам розумів, що друг має рацію. Міністр справді щось задумав. Останнім часом він дуже часто навідувався до своєї племінниці. Віві доповідала нам, що він приходить до Альви чи не щодня.

- Ваша Величність, - голос пролунав ззаду. Ми з Рунольвом одночасно обернулися. Молода магиня вклонилася, її мідне волосся розсипалося по плечах вогняними неслухняними хвилями.

- Слухаю, Лагерто, - кивнув замість привітання. Ця дівчина була сильним магом землі, працювала у розвідці, могла вправно контролювати великі території. Освічена, розумна та цілеспрямована, вона заслужено займала одну з керівних посад. Єдиною її вадою виявилося те, що вона закохалася в мене і не хотіла приймати відмову, а я просто не міг наражати мага на небезпеку. Адже дружина досить однозначно продемонструвала, що не бажає бачити поряд зі мною нікого. Та й була Лагерта якась чужа. Зовсім не така як… світлі духи! Та як же мені перестати думати про Олівію?

– «Щури» були помічені у Єжових землях. Вони напали на магів повітря, які були відправлені туди для боротьби з ураганами. Магам вдалося відбитися. Надіслати туди бойовий загін?

Я задумливо схилив голову, прикидаючи варіанти дій. «Щури» - злочинна організація, яка викрадала магів, вони діяли у Веліанорі вже понад десять років. Їх ловили, учасників страчували, кидали до в'язниць, але лави бандитів усе поповнювалися і поповнювалися, їхня чисельність зростала, наче це, дійсно, були гризуни. Магам, яких і так народжувалося небагато, доводилося тепер ще й остерігатися розбійників, які полюють на них. Що саме робили «щури» з викраденими людьми не було зрозуміло. Швидше за все використовували у власних цілях. Викрадених магів потім знаходили померлими від виснаження. – Скільки їх було?

- Близько десяти осіб, - охоче відповіла Лагерта. Вона нагадувала стислу пружину, готову будь-якої миті зірватися з місця і кинутися виконувати наказ. - Вони пішли в ліс, якщо швидко...

- Ні, - я хитнув головою. - Їх мало. Вдесятьох нападати на загін магів - безглуздо. Це або наслідувачі, або пастка. Закінчуйте там із роботою та повертай магів.

- Слухаюся, - зітхнувши Лагерта, змушена була визнати мою правоту. У нас не було достатньої кількості бойових магів, щоб без роздумів відправляти їх на подібні завдання. Ресурси обдарованих доводилося економити. Ми не могли повністю допомогти всім землям, старанно визначаючи пріоритети для помочі. Тому у деяких частинах континенту спалахував голод чи епідемії. Доводилося жертвувати сотнями задля порятунку десятків тисяч. Це розривало мені серце, але іншого виходу не було. Варто було піддатися емоціям і кинути загін магів на виручку якомусь селищу в глибинці, і тоді ми могли б не впоратися з пожежею на посівних площах, а це загрожувало б втратити врожай і не забезпечити жителів об'єднаного королівства зерном. Вони не зможуть прогодувати худобу і вона помиратиме, тоді людям не вистачить м'яса і молока, піде голод, а за ним смерті. Ланцюжок наслідків одного необдуманого рішення може обмотатися навколо ший багатьох невинних людей і стати їх зашморгом. Тому доводилося постійно зважувати кожен крок, перевіряти дії міністрів, уважно вислуховувати кожного радника та звіряти інформацію.

Я сподівався, що стабілізація ядра дозволить хоч трохи видихнути та налагодити справи. Ось тільки Альва більше на контакт не йшла. Розмовляти зі мною відмовлялася, магів до свого крила не підпускала. Карл лише знизував плечима і сумно зітхав:

- Я намагаюся на неї вплинути, але королева така вперта дівчинка, - казав він, і я не вірив жодному його слову. Він знав, що я йому не вірю і навіть не намагався грати правдоподібніше. - Ви ж розумієте, Ваша Величність, не можна на неї тиснути. Чим більша сила, тим вона нестабільніша, якщо спровокувати у королеви занадто сильний стрес, вона може втратити свої здібності. А це загрожуватиме втратою нашої останньої надії на порятунок.