Дев'яте Правило Чарівника, або Вогняний Ланцюг - Террі Гудкайнд
— Так, дідусю.
— Я підготував все, щоб заховати тебе серед померлих. Ти повинна будеш сховатися серед них і чекати.
Вона знову відчула обійми страху. Вона ніколи ще не залишалася одна серед мертвих.
Джилліан сковтнула. — Дідусю, ти впевнений, що я готова до цього? Залишитися там одній… серед мертвих? Очікувати одного з них?
Легкий звук кроків у відкритих дверях змусив дідуся кинути на неї підбадьорюючий погляд.
— Ти досить підготовлена. Я сподівався, що у нас буде більше часу, щоб я міг ще багато чому тебе навчити. Але, принаймні я навчив тебе того, що тобі знати необхідно.
Люди зовні продовжували свої збори під палючими променями сонця. Ніхто з них не наважувався вдивлятися в тінь, де знаходився дідусь. Здавалося, тінь відділяла його від решти народу, немов показуючи всім, що вона чекає на кожного.
— По правді кажучи, — сказав він, — мене все це теж застало зненацька. Тисячі років наш народ зберігав перекази, але в них ніколи не говорилося, коли станеться те, що має статися. Я не припускав, що все передбачене збудеться при моєму житті. Я пам'ятаю, як мій дідусь розповідав мені те, що я передав тобі. Але я тоді — як і ти — не вірив, що це можливо. Я думав, що все це — справа віддаленого майбутнього і не матиме впливу на моє життя. Але тепер час проти нас; ми повинні докласти всіх зусиль, щоб виконати те, що заповідано нам нашими предками. Ми повинні бути готові. Цьому вчать нас наші перекази.
— А скільки мені доведеться чекати?
— Цього я не знаю. І цього тобі не скаже ніхто. Ти повинна змішатися з духами, сховатися серед них. Як багато хранителів до нас, на цей випадок ми з тобою і приховували їжу — точно так, як це робить Локі. Тепер тобі вистачить їжі, щоб не загинути від голоду. Ти можеш ловити рибу, полювати, коли в тебе з'явиться така можливість і це буде безпечно.
— Так, дідусю. Але хіба ти не міг би сховатися разом зі мною?
— Я проведу тебе, підготую і розповім все, що зможу. Але я повинен буду повернутися сюди, щоб показати чужинцям, що ми їм нічим не загрожуємо. Відвернути їх увагу, щоб наш народ встиг втекти і врятуватися. Я занадто старий, щоб рухатися швидко і дуже високий, щоб пробиратися через вузькі проходи в горах — чужинцям буде легко вислідити мене. Ні, я повинен залишитися тут і виконати свій обов'язок.
— А якщо вони заподіють тобі шкоду?
Дідусь зітхнув і видихнув з втомленою рішучістю.
— Все може трапитися. Ці люди здатні на всяке звірство, тому наше завдання таке важливе. Саме через їх жорстокість ми повинні бути сильними, ось чому ми не повинні здаватися. Навіть якщо я загину — він підняв палець, підкреслюючи свої слова, — можеш бути впевнена, що я докладу всіх зусиль, щоб виграти час, який потрібен всім іншим.
Джилліан закусила губу.
— Хіба ти не боїшся смерті?
Посміхаючись, він кивнув.
— Дуже боюся. Але я прожив довге життя, і хочу зробити все, щоб у тебе з'явився шанс зробити те ж саме.
— Дідусю, — задихаючись від сліз сказала вона, — Я хочу, щоб ти був зі мною завжди. Все моє життя.
Він взяв її за руку.
— Я теж, дівчинко. Я хотів би побачити, як ти перетворишся в жінку і у тебе з'являться власні діти. Але я не хочу, щоб ти занадто хвилювалася за мене. Я не дурень, і не такий вже безпорадний. Я буду вести себе тихенько, чужаки побачать, що від мене їм нічого не загрожує. Ми, кілька старців, зізнаємося, що молодь втекла, тому що злякалася, а ми не змогли. У чужаків, можливо, будуть більш важливі справи, ніж витрачати сили на війну зі старими. Все буде добре. Я хочу, щоб ти думала про свої справи, а не хвилювалася за мене.
Джилліан відчула, що турбується трохи менше.
— Так, дідусю, я не буду.
— Крім того, — додав він, — з тобою буде Локі. Я передам йому свій дух, це буде все одно, що за тобою буду доглядати я. Коли вона посміхнулася його словами, він продовжив.
— Пора. Нам потрібно починати готуватися.
Мати і батько коротко попрощалися з Джилліан, коли дідусь суворо сказав їм, що їх дочка піде до духів предків заради безпеки їхнього народу.
І мати і батько розуміли, яку важливу справу доручено їх дочці, крім того вони побоювалися дідуся і заперечувати не стали. Вони міцно обняли її і побажали, щоб їй вистачило сили дочекатися часу, коли вони зустрінуться знову.
Не кажучи більше ні слова, дідусь повів її геть, решта мовчки провела їх очима. Він вів її по древній дорозі через ущелину, повз руїни башти та дивних будівель на верхівку високого пагорба. Поки вони піднімалися, сонце повільно перемістилося на захід, опинившись позаду величезної запорошеної хмари, яка наближалася, повільно і неухильно. Вона знала, що ще до заходу більшість їх людей буде вже далеко.
Знижуючись, сонце робило чорні тіні довшими, вигини скель стали контрастнішими, складки ставали виднішими. Тут і там на землі попадалися уламки кісток тварин, в основному койотів і вовків. Вона насилу спробувала уявити картину власних кісток, що лежать тут же, на землі.
Локі ліниво кружляв у синяві неба, спостерігаючи, як вони з дідусем йдуть до мису. Коли вони підійшли до кам'яних руїн, птах легко почав ковзати між кам'яними колонами, ніби граючись. Ворон частенько супроводжував їх до цього древнього міста, тож, схоже, його ця прогулянка анітрохи не турбувала. Хоча дідусь багато разів водив її цим шляхом, лабіринт ярів, ущелин і стежок сьогодні здавався Джилліан незнайомим.
Сьогодні вона йшла сюди як жриця кісток, керуюча снами.
Там, де тихий потік обрушувався через край глибокої ущелини, дідусь підвів її до невеликого валуна, укритого в
