Зоряні королі - Едмонд Мур Гамільтон

— Звісно, — поспішно відказав Ґордон. — Я так довго не бував на таких кораблях, що все забув.

Тепер він зрозумів. Гучний вереск генераторів затемнення, яким був пронизаний крейсер, означав що корабель оточений ореолом потужної енергії. Екранувальні поля відхиляли всі падаючі на крейсер світлові та радарні промені, тож він залишався невидимим. Але і всередині панувала повна темрява. Генератори затемнення на нижній палубі ревіли майже годину. Мабуть, вони забирали майже всю енергію, оскільки корабель рухався за інерцією. Це повторилося наступного ранку, коли «Дендра» наблизилася до західного краю туманності Оріона. Її величне сяйво займало тепер півнеба. Ґордон бачив всередині туманності численні гарячі зірки. Саме їх електронне випромінювання змушувало яскраво світитися пило-газове середовище.

Бранці під наглядом озброєної охорони прогулювалися довгим коридором, коли втретє загримів сигнал тривоги. Хмарник вигукнув:

— Затемнення! Негайно повертайтеся до кают!

Ґордон чекав на цей випадок. Іншого такого може і не бути. Він нахилився до Ліанни:

— Вдайте, що непритомнієте, коли ми будемо біля дверей.

Ліанна не подала виду, що почула, але її пальці стиснули його руку. Хмарник став ззаду, поклавши долоню на атомний пістолет. Біля каюти Ліанна похитнулася, схопилася за серце.

— Мені погано, Зарт! — і почала осідати на підлогу.

— Вона непритомніє! Я знав, що цим все закінчиться! — Ґордон підтримав дівчину і гнівно звернувся до конвоїра: — Допоможіть мені!

Офіцеру хотілося скоріше вивести їх з коридору. У нього був наказ: у разі затемнення негайно доставити їх до кают. Службова запопадливість його підвела. Він ступив уперед і нагнувся до Ліанни. Ґордон негайно почав діяти. Він безжально впустив її на підлогу і схопився за кобуру хмарника. Зброя опинилася у його руках раніше, ніж той зрозумів, що відбувається. Хмарник випростався, рот у нього відкрився для крику тривоги.

Рукоятка пістолета важко обрушилася на скроню, нижче шолома. Офіцер впав замертво.

— Ліанно, — шепнув Ґордон. — Швидше! Ліанна була вже на ногах. Вони внесли тіло до каюти і закрили двері. Ґордон схилився над ним. Череп був роздроблений.

— Мертвий, — швидко сказав він Ліанні, — ось він, мій шанс!

Він почав здирати з офіцера одяг. Вона подалася до нього.

— Зарт, що ви будете зробити?

— Десь поблизу корабель Імперії, — сказав Ґордон. — Якщо я зіпсую затемнення, патруль виявить і захопить нас.

— Скоріше розірве на шматки, — застерегла Ліанна. Він глянув їй у вічі.

— Знаю. Але я готовий ризикнути, якщо згодні і ви. Її сірі очі спалахнули.

— Так, Зарте! Зараз вирішується майбутнє всієї Галактики!

— Залишайтеся тут, — наказав він. — Я одягну мундир і шолом цього хлопця, це дасть мені деякі можливості.

Він насилу натягнув на себе чорний мундир вбитого, насунув шолом. Сунув атомний пістолет до кобури та вислизнув у коридор.

Затемнення ще діяло, і «Дендра» обережно переміщалася в створеному нею мороці. Ґордон попрямував до кормової частини корабля.

За минулі дні він уже переконався, що звук генераторів затемнення йде з нижньої палуби на кормі, і поспішив зараз у напрямку цього гучного вереску. Коридор був порожнім. На час затемнення екіпаж займав місця за бойовим розкладом.

Ґордон досяг кінця коридору і, поспішаючи, спустився по вузькому трапу. На нижній палубі було темно, всі двері відчинені навстіж. Він заглянув до великої кімнати з генераторами руху. Офіцери стояли біля панелей управління, інші солдати слідкували за показаннями приладів.

Один з офіцерів побачив Ґордона, який проходив повз двері.

Однак мундир і шолом, мабуть, заспокоїли хмарника.

«Зрозуміло, — подумав Ґордон. — Охоронець, якого я вбив, повинен був повернутися, замкнувши нас у каютах».

Він уже наблизився до джерела гучного вереску. Генератори затемнення розташовувалися безпосередньо перед головним машинним відділенням, і двері в це приміщення теж були відкриті. Ґордон вийняв атомний пістолет і ступив на поріг. Він оглянув велику кімнату, звідки йшов цей пронизливий звук. Уздовж однієї зі стін тягнулася панель з величезними електронними лампами, які пульсували білим світлом.

У кімнаті було два офіцери і чотири солдати. Один з офіцерів відвернувся від панелі з перемикачами, щоб віддати наказ, і побачив у дверях напружене обличчя Ґордона.

— Зарт Арн! — вигукнув він, хапаючись за атомну рушницю. — Бережіться!

Ґордон натиснув на спуск. Він вперше користувався такою зброєю, тож відсутність досвіду підвела його. Він цілився у електронні лампи, але з незвички пістолет підстрибнув у руці, і куля обпекла стелю. Ґордон впав на підлогу. Куля з рушниці офіцера вдарила в одвірок у нього над головою, і той миттєво спалахнув.

— Загальна тривога! — закричав офіцер. — Давайте…

Ґордон у цей момент знову спустив курок. Цього разу він опустив приціл, і атомна куля вибухнула серед гігантських ламп.

У приміщенні здійнялося грибом електричне полум’я. Двоє солдатів і офіцер закричали, коли скажений фіолетовий вогонь охопив їх. Офіцер з рушницею обернувся, і Ґордон негайно вистрілив у нього, а потім у найближчий кожух.

Гігантські лампи все ще лопалися, кімната перетворилася на вогняне пекло. Двоє солдатів, з жахливим криками, захиталися у фіолетовому полум’ї.

Ґордон відступив до коридору. Він захоплено закричав, коли тьма за ілюмінаторами змінилася раптом ясним зоряним небом.

— Екран вийшов з ладу! — закричав голос у динаміках. — Приготуватися до бою!

Пронизливо задзвеніли дзвони. Ґордон почув тупіт хмарників, які кинулися з верхньої палуби до генераторів затемнення.

Аварія в Галактиці

У кінці коридору з’явилися солдати Ліґи. Ґордон знав, що гра його скінчилася, проте націлив на них свій атомний пістолет. Напівтемряву розірвали спалахи, кілька людей впало. Але пістолет замовк, заряд його вичерпався. Солдати кинулися до Ґордона.

І тут це сталося! Корпус «Дендри» пронизала вібрація. Небо за ілюмінаторами ніби запалало.

— Імперський корабель помітив нас і обстрілює! — дико крикнув голос у динаміках. — Влучання у корпус!

До тріску обшивки і кріплень додався пронизливий свист повітря, яке виходило назовні. Потім пролунали швидкі клацання, це автоматично зводилися перегородки.

Коридор, у якому стояв Ґордон, раптом перегородила непроникна стіна. Вона відрізала Ґордона від нападників.

— Всі по місцях! Вдягнути скафандри! — прозвучала у гучномовцях команда Дерк Ундіса. — Ми повинні битися з цим імперським крейсером!

Лунали дзвони, завивали сирени. Залпи бортових атомних гармат відгукувалися короткими поштовхами віддачі. Далеко у просторі, в неосяжній чорноті Ґордон побачив спалахи світла.

Дуель у космосі! Позбавлена захисного поля «Дендра», немов мішень, постала перед патрульним крейсером і той негайно відкрив вогонь. Але і вона не залишилася у боргу.

«Що з Ліанною? — подумав Ґордон. — Якщо її поранено…»

Він повернувся і видерся по трапу на середню палубу. У коридорі назустріч йому бігла Ліанна, бліда, але не спокійна.

— Я знайшла скафандри! — вигукнула вона. — Швидше, Зарте! Корабель може розвалитися будь-якої