Дженні - Пол Гелліко
Пітер відчув, що після такої зворушливої розповіді йому потрібно кілька секунд енергійно помитися. Потім він обернувся туди, де Дженні також умивалася, і ласкаво потерся щокою об її підборіддя і вздовж мордочки, що сказало їй набагато більше, ніж всі слова.
Протягом довгих днів неквапливої подорожі, особливо, коли корабель на кілька діб застряг у Дартмутській гавані в густому, як гороховий суп, тумані, вони проводили тренувальні бої, щоб Пітер навчився дбати про себе, коли втрапить у халепу. Ще вони займалися кошачими видами спорту та грали в одну-дві гри, які Дженні пам’ятала та могла навчити Пітера, проводили години, катаючись, гаркаючи, плюючись, переплівшись між собою в ігрових борюканнях, підстерігаючи одне одного в засідках, бавлячись у хованки й вистрибки, переслідуючи одне одного по трапах і проходах нижньої палуби, їхні подушечки дивно цокотіли по залізній підлозі старезної «Графині», немов підкови двох маленьких коней, що припустилися галопом.
І знову Пітер мусив засвоїти, що існують прийоми й суворі правила, які визначають перебіг і гри, й більш серйозних з’ясувань стосунків між котами. Але йому довелося цього вчитися й репетирувати все з Дженні, щоб набути відчуття ритму, неодмінного складника цих забав.
Дженні навчала Пітера:
— Я рухаюся отак, щоб тебе атакувати, можливо, щоб перехопити хвоста або підрізати одну з твоїх лап. Підійми свою ліву лапу і будь готовий блокувати удар. Отак. Це змусить мене двічі подумати перед тим, як підійти. Ні, ні, Пітере, не відводь від мене погляду лише тому, що я зупинилися. Будь напоготові, доки я напружена. Але ти маєш відчути, коли я зміню свої наміри і трохи розпружуся. Ти можеш опустити ліву лапу, але пильнуй. Отак! Я відвернулася на мить — тепер МИЙСЯ! Це все зупиняє. Я не можу нічого зробити, окрім як також митися, доки ти не завершиш, і це означає, що наступний хід за тобою і це твоя перевага.
Найскладніше для Пітера було визначати на око позу та здобути відчуття того, коли безпечно розпружитися і відпочити, як зруйнувати плани іншого кота, почавши митися, як принаджувати й відволікати супротивника, вдаючи, що дивишся убік, а потім розпочинати атаку в ту частку секунди, коли інший кіт втратив рівновагу й не готовий до цього, одночасно не порушувати купи правил, які часто не мали для нього жодного сенсу.
Нічого з цього Пітер не вмів робити інстинктивно, бо був людиною, і мав учитися всьому, безконечно повторюючи за Дженні. Його часто дивувала її терплячість, коли вона повторювала знову й знову: «Пригнися, Пітере. Зараз швидко сідай і дивися вбік… МИЙСЯ! Доки миєшся, краєм ока стеж за ситуацією. Я чекаю нагоди стрибнути на тебе, щойно ти припиниш митися. Тоді обернися і приготуйся. Ось я йду. Відступай. Тримай мене передніми лапами і бий задніми. Сильніше… сильніше. Ні, залишайся на місці, Пітере. Я відступаю для другої спроби. Притисни підборіддя донизу, щоб я не дістала до твого горла. Бий. Тепер відкотися і сядь, лапа напоготові. Якщо я блимну очима чи відступлю назад, МИЙСЯ. А тепер вдавай, що чимось зацікавився. Отак. Якщо зробиш це достатньо правдоподібно, то примусиш мене на це обернутися, тоді стрибай!»
У Дженні була своя система оцінки цих баталій: стільки-то балів за удари, стільки-то — за нокдаун і викручування, стільки-то — за перерви й миття, за погоні й засідки, за хутро, що вилетіло пучками і яке підраховували після завершення бою, за кількість ударів у відповідь, за блефи й утечі, фінти й ухиляння, з бонусами за позицію та контроль і плюс сотня балів щоразу, як хтось хапав когось за горло.
І поступово, спочатку майже непомітно, розрив між ними скоротився, і невдовзі Пітер зрозумів, що він регулярно перемагає Дженні на тренувальному майданчику, який вони влаштували між ящиками та коробками у передньому трюмі. І коли стало очевидно, що це справді так і Пітер перемагає Дженні майже щоразу, не було нікого, хто б пишався і радів із цього більше, ніж сама Дженні.
— Незабаром, — сказала вона, — ти станеш справжнім котом.
І все-таки, коли сталася трагедія, виявилося: добре, що Пітер не зовсім справжній кіт.
Усе почалося, коли Пітер піймав свого першого щура. «Графиня Ґрінок» розтинала Ірландське море між островом Мен та узбережжям Камберленду так близько до берега, що можна було розгледіти вершини Камберлендських гір, які сяяли на сонці. Океан видався спокійним та гладеньким, як скло, і єдиною хмаркою в небі була чорна хмара диму з «Графині», яку зустрічним вітром гнало за кораблем. Тому «Графиня» чимось нагадувала неохайну стару, яка ховалася від сонця під чорною бавовняною парасолькою. Вони були на шляху між Ліверпулем та портом Карлайл на шотландському кордоні, і капітан Сурліс квапився потрапити туди до сутінків. Саме тому «Графиня» йшла на всіх парах, випускаючи хмари вугільного диму і тремтячи від вібрування своїх перевантажених двигунів.
Пітер призначав Дженні зустріч на юті після шести ударів годинника раннього полудня чи о третій годині, бо він швидко навчився визначати корабельний час з ударів годинника на оглядовому майданчику на містку. Третя година завжди була часом повної свободи на борту «Графині», бо капітан Сурліс ішов до своєї каюти подрімати по обіді, містер Карлюк, відірваний від свого останнього літературного твору, який називався «Бандит Золотої ущелини», стояв на вахті на
