Темний шлях - Анні Кос

— Дивіться! Там ще один загін. Це наші з гарнізону.

— І за ними погоня.

— Можемо встигнути перехопити… Мій конунг?

Лід відвернувся від міста, зрушив, піднімаючись на найближчу височину, і підвівся на стременах на повний зріст, повністю ігноруючи загрозу отримати випадкову стрілу. Потім різко вдарив коня п'ятами та рвонув з місця навперейми ворогам.

— Ні! Стій же!

Йорунн схопилася з ліжка, давлячись власним криком.

Сон. Сон. Це був лише сон. Вона провела рукою по лобі, стираючи краплі холодного поту. За вікном розгорався сірий світанок, провіщаючи початок ще одного наповненого клопотами дня. Дівчина занурила долоні у воду для вмивання і бризнула на обличчя. Холодний дотик трохи привів її до тями. Уривки сну, що як липке павутиння чіплялися за межі свідомості, стали тьмяніти й розчинятися.

— Це просто поганий сон, просто нічний кошмар, — уперто пробурмотіла вона. — Теритака вистоїть. Брат живий і цілий. Він скоро повернеться, і ми разом відсвяткуємо перемогу.

Проте спати більше не хотілося. Йорунн заплела волосся, вдягла стриману, але добротну сукню, ретельно розправила поділ спідниці, вишитий оберегами комірець. Потім подумала і додала скромну срібну підвіску, спадщину матері. Війна війною, але люди не повинні бачити її непричесаною, невмитою чи розгубленою. Тепер вона — символ панівного дому, а символ повинен вселяти спокій і впевненість.

Вона ще раз подивилася на своє відображення: насуплені брови, запалі очі, міцно зчеплені пальці рук. Глибоко вдихнула, повільно рахуючи до десяти й знову до одного.

Ну, або хоча б просто не вселяти паніку.

Йорунн тихенько прочинила двері. Кіт, що спав прямо на підлозі, стрепенувся і підскочив, квапливо поправляючи пом'ятий одяг. Дівчина важко зітхнула:

— Знову не пішов до себе?

— Знову, — не став сперечатися лучник. — Моя зміна.

— Твоя зміна закінчилася вісім годин тому, і я відправила тебе спати. Що зі мною може статися посеред палацу?

— Нічого. Але Хала так хропе, що мені спокійніше тут.

— Вчора він сказав про тебе те саме, — мимоволі посмішка торкнулася її губ.

— Що вдієш, — Кіт картинно розвів руками, — здається, ми обидва злегка застуджені.

Сьогодні Йорунн металася містом, як розлючена кішка. Її вимотували страх за брата, тривога про городян та необхідність постійно приховувати свої емоції від навколишніх.

Столиця наповнилася біженцями. З одного боку, сюди стікалися люди, що втратили дах, і їм треба було дати притулок і облаштувати. З іншого, Йорунн розуміла: якщо Лід зазнає невдачі, Вітахольм стане наступним на шляху Талгата. Отже, всіх мирних жителів слід було якнайшвидше відправити геть.

Чим далі на південь, тим частіше поверхню степу розсікали глибокі яри з крутими схилами, а пагорби прикрашалися кам'яними коронами та скелястими виходами. У південних краях можна було ховатися й оборонятися довше, ніж у плавних пагорбах та пологих вигинах північної частини королівства. Саме туди, ближче до Гілону, Йорунн і готувалася відправити всіх, хто не міг допомогти при обороні.

Останніми днями вона у супроводі вірних Кіта та Хали займалася підготовкою каравану для тих, хто йде. Лонхат на пару із сином пропадав на міських мурах. Минув тиждень — і вози з людьми потяглися на південь. Йорунн виділила їм охорону, ризикнувши послабити міський гарнізон. Очолював колону начальник міської варти. Старий довго вмовляв пані залишити його у місті, нагадував, що знає стіни Вітахольма як свої п'ять пальців, але Йорунн відповіла відмовою.

— Люди потребуватимуть керівництва та захисту. Кому, як не вам, вони зможуть довірити свої життя та життя своїх близьких? Коли дістанетеся до безпечних місць, можете передати справи намісникам та повернутися сюди. Більшого я вам запропонувати не можу.

В основному місто залишали жінки, сім'ї з дітьми, хворі, торговці, ремісники та ті, хто не зміг впоратися зі страхом війни. Люди йшли з сумними обличчями, багато хто плакав, прощаючись із близькими, діти вередували, не розуміючи, чому їхні життя змінилися так швидко і невблаганно.

Йорунн розуміла кожного: і тих, хто мусив піти, і тих, хто мав залишитися. Кинути усе своє життя і домівку, де зростав, кохав, народжував дітей, землю, де ховав предків, не знаючи, чи буде змога повернутися сюди хоч коли-небудь, піти в нікуди із парою торбин, стискаючи в обіймах дитя або підтримуючи під руку старого — що може бути боліснішим? Хіба що очікування неминучого та повна невідомість для тих, хто вирішив залишитися. 

Йорунн не знала, яку б долю обрала вона, якби мала змогу обирати, і гірко всміхалася тому, що хоча б це рішення прийняли за неї. Але коли обоз зник за обрієм, вона зітхнула спокійніше: тепер на її плечах не лежала відповідальність за тих, хто сам себе захистити не міг.

А з півночі почали приходити все більш тривожні звістки. Спочатку доставили листа від Ліда, у ньому брат писав, що їм вдалося затримати Талгата. Потім примчав гонець на змиленому коні, він привіз словесне послання: місто в облозі, але вистоїть. Лід просив сестру зберігати спокій і не рватись йому на виручку, поки з півдня не підійдуть підкріплення, зібрані Ейданом. І попереджав, що зв'язок із Вітахольмом може перерватися.

Слідом настала мовчанка.

Перші два дні дочка конунга вперто трималася, намагаючись відірватися від тяжких думок будь-якою справою, але час спливав, новин не було і це почало доводити Йорунн до сказу. Виснажена невідомістю, вона відправила до Теритаки кількох розвідників, щоб ті описали хоча б те, що побачать здалеку. На жаль, жоден із них не зміг пройти потайки через табір Талгату. Повернувшись, всі вони говорили те саме — облога не приносить видимих результатів.

Лонхат відправив до міста постійні роз'їзди, щоб регулярно слали новини до Вітахольма. Так минуло ще кілька днів, а потім на городян завалилася несподівана та зла звістка: Талгат увійшов до Теритаки. Ніхто не знав, як так вийшло, ніхто не зрозумів, чи вирвався конунг з оточення, чи втік таємними стежками. У будь-якому випадку, військо Ліда виявилося роздробленим і розсіяним, отже, столицю чекала облога.