Темний шлях - Анні Кос

Від жаху я перестала розуміти, що відбувається. Мене штовхнули на коліна посеред залу прямо перед воїнами. Одна проти всього світу, знову одна в очікуванні повторення найгіршого кошмару свого життя. Сльози заливали обличчя, я нічого не бачила і не розуміла, але раптово почула шпаркий удар — мій господар покотився по підлозі, притискаючи руки до щоки. А потім чийсь голос, давно забутий, змінений часом і майже невпізнанний, промовив над моєю головою.

— Лише тому, що вона жива, ти ще дихаєш. Але боронь тебе стихії ще хоч раз вдарити жінку.

А потім мене підняли на руки й винесли на вулицю. Там — перелякану, тремтячу, яка лепетала, що ні в чому не винна — поставили на землю. Хтось подав мені чашу з водою, але мої руки тремтіли так, що зробити ковток виявилося неможливо. Я стояла в оточенні солдатів, ледь дістаючи маківкою до їхніх плечей, несила підняти очі, боячись, що вдруге не переживу, якщо хтось з них торкнеться мене.

— Командире, нехай ковтне цього, — мені сунули флягу і змусили зробити кілька ковтків міцного настою на травах. Я закашлялася, напій обпік з незвички горло, але по тілу розлилося тепло, сльози висохли. А потім чиїсь руки обійняли мене за плечі, і той самий голос м'яко наказав: — Подивися на мене, Віала.

Так я знову знайшла брата. Виявляється, Ульф не полишав надії знайти мене. Коли він дізнався про різанину в місті, а сталося це на другий рік його навчання, хотів кинутися шукати мене. Йому не дозволили. Він намагався втекти з військової школи, але був спійманий. Вчинок його прирівняли до дезертирства і ледь не засудили до смерті. Командир заступився: брата відшмагали біля ганебного стовпа і відіслали в якусь прикордонну фортецю.

Дезертирам рідко дозволяють щось більше, ніж вартувати склади або мити відхоже місце, але на кордонах часто неспокійно, а людей завжди мало. Ульфа почали відправляти з невеликими дорученнями то на одне завдання, то на інше. Він став розвідником, майстерним у науці вистежування найнебезпечнішої та найхитрішої дичини — людини. Кілька разів його переводили з місця на місце, але завжди далеко від узбережжя. Йому довелося змиритися і чекати, коли доля дасть шанс повернути собі хоча б відносну свободу.

Довгі роки в складних умовах загартували його тіло і дух, він став одним із найкращих у своїй справі й нарешті отримав помилування. Згодом він очолив десятку, потім сотню. Потім його командир Агвід домігся переведення в Недоре. Напевно, Агвіда відпустили, бо вважали старим і непотрібним, але командир виявився не такий простий і забрав із собою Ульфа. Це переведення надало їм обом права жителів герцогства, тим самим практично вивівши з-під протекторату імперії. У ті часи брат познайомився і здружився з Ареном і Малконом, а трохи пізніше познайомився з Хальвардом. Коли старий Агвід пішов у відставку, Ульфа призначили на його місце — комендантом фортеці Утта.

Через рік брат перебрався до столиці на особисте запрошення герцога. Між ними зародилася не просто дружба, а міцний союз. Ульф склав присягу і заснував особисту гвардію правителя. Брат знову повернувся до пошуків, але вже маючи досвід, права і владу, які до нього були мало в кого в імперії. 

Спершу здавалося, що час безповоротно втрачено. Імена моїх господарів і документи були частково знищені, частково втрачені, багато чого довелося відновлювати по крихтах, шукати людей, розпитувати свідків. Моє життя було непомітним, мало хто навіть ім'я моє промовляв уголос. І все ж удвох із Хальвардом вони зробили неможливе.

Всю дорогу до Недоре я відмовлялася відпускати руку Ульфа, боялася, що він розтане, як видіння або сон. Здригалася від кожного шереху, боялася заплющити очі, адже у снах до мене приходили спогади.

Брат посадив мене на коня перед собою, міцно притримуючи й не даючи впасти навіть уві сні. Я чула биття його серця голосніше й виразніше, ніж своє власне. Він не заперечував, не робив спроби відсторонитися від мене, ні про що не розпитував. Люди в його загоні, не змовляючись, взялися опікати мене: хтось купив в селі теплий вовняний одяг і міцне взуття, хтось віддав запасний плащ, підбитий хутром. Мене годували свіжою смачною їжею, охороняли від будь-яких тривог. А потім ми приїхали в Кінна-Тіате, і тільки тут стало зрозуміло, що колишній кошмар дійсно закінчився.

Спочатку я жила в храмі Семилікої Богині, бо люди й величезне місто лякали мене, а стіни келії стали першим за багато років по-справжньому безпечним притулком.

Ти знала, що цей храм священний, і чоловікам заборонено з'являтися там без дозволу головної жриці? Вона зробила вийняток лише для герцога. Хальвард — великий маг, його сила небезпечна, але може нести не тільки загрозу, а і надію. Кому, як не магу, який керує тінями, зуміти витягнути з серця минулі страхи? Проникнути в найтемніші й найстрашніші сни та спогади, щоб змінити їх?

Він був першою людиною, якій я змогла довіритися, розповівши про всі пережиті жахи. Чому першою? Напевно, тому що не знайшла в собі достатньо мужності, щоб поділитися з Ульфом. Боялася, що він відчує огиду, покине мене. Хальвард же був для мене незнайомцем, його осуд не міг поранити занадто сильно.

Але він не став судити мене, навпаки, допоміг усвідомити, що моєї провини в тому, що сталося, не було. Я билася до останнього, як зробив би навіть нерозумний дикий звір, і неважливо, що сили були нерівні. Ми довго розмовляли, правитель раз по раз занурювався в моє минуле, не стираючи його, але даючи мені шанс подивитися на власний біль чужими очима. І страхи стали відступати, я вирішила, що спробую навчитися жити заново. За цей час жриці зцілили моє тіло, навіть застарілі шрами вдалося вилікувати тільки їм відомими мазями.

Незабаром брат запропонував залишити храм і перебратися в замок. Хальвард не заперечував, навпаки, прийняв мене в найближче коло, заткнувши рота всім любителям пліток і пересудів. Тепер мій дім тут, поруч із людьми, які оберігають і люблять мене.

***

— Ульф так і не пробачив тим найманцям нападу на Калогассанд, — продовжила Віала після паузи. — Подібні атаки траплялися багато разів. Архіпелаг завжди жив відокремлено, там безліч поселень, які не визнають жодних правителів, зокрема герцога Недоре. Хальвард до певного часу не втручався, врешті-решт, протекцією герцогства користуються тільки чотири найбільші острови Ізміері. Усі інші — вільні острови, вільні люди, вільні капітани.