Діти капітана Гранта - Жуль Верн
Уже вдруге помилкове тлумачення документа штовхало шукачів «Британії» на хибний шлях.
Осягнувши все це думкою, пригнічені горем двох юних істот, усі мовчали. Та хто б міг тепер віднайти бадьорі слова надії? Пригорнувшись до сестри, Роберт мовчки плакав. Паганель бурмотів з досадою:
- О, зловісний документе! Ти можеш пишатися тим, що піддаєш розум цілого десятка чесних людей жорстокому випробуванню!
І поважний вчений, в гніві на самого себе, б’ючи кулаком у чоло, мало не розбив собі черепа.
Тим часом Гленарван вийшов до Вільсона й Мюльреді, які вартували зокола. Глибока тиша залягла в долині між річкою й узліссям. На небозводі згромадились важкі густі хмари. Серед цієї застиглої, заціпенілої в своїй незворушності природи найменший звук пролунав би чітко й голосно, а тим часом навкруг не було чутно жодних підозрілих звуків. Напевне, Бен Джойс і його зграя відійшли далеченько, бо пташки весело пурхали в долішньому вітті дерев, кілька кенгуру лагідно обскубували молоді пагінці, а двійко казуарів довірливо висували голови з-за високих чагарів; все це доводило, що присутність людини не турбувала навколишню мирну глушину.
- Ви нічого не чули, нічого не помітили непевного за останню годину? - спитав Гленарван у матросів.
- Нічого, сер,- відповів Вільсон.- Очевидно, каторжники відійшли на декілька миль.
- Мабуть, їх замало, щоб напасти на нас,- додав Мюльреді,- Чи не подався цей Бен Джойс шукати собі в підмогу таких бандитів, як він сам, серед каторжників, котрі вештаються в підгір’ї Альп?
- Може й так, Мюльреді,- ногодився Гленарван.- Ці негідники - страхопуди. Вони ж знають - ми озброєні, і озброєні добре. Імовірно, вони тільки й очікують ночі, аби напасти на нас. Коли звечоріє, мусимо подвоїти пильність. Якби-то ми спромоглись покинути цю замулену долину й попрямувати далі на узбережжя! Але висока вода в річці стала нам на заваді. Я ладен оплатити золотом за його вагою пліт, який перевіз би нас на той берег!
- А чому ви не накажете нам змайструвати такого плота? - спитав Вільсон.- Адже навколо доволі дерева.
- Ні, Вільсоне,- відповів Гленарван.- Ця Снові - не річка, а якийсь скажений вир!
Тут саме до них підійшли Джон Манглс, майор і Паганель. Вони щойно оглядали ріку. Після останніх дощів вода піднялась ще на один фут вище звичайного рівня. Снові перетворилась на суцільний бурхливий потік, схожий на нестримну бистрінь американських річок. Було б безумством здатися на волю цих ревучих хвиль, цієї навальної течії, котра шалено нуртувала в численних чорториях.
Джон Манглс сповістив - переправа неможлива.
- Але однаково,- додав він,- ми не повинні сидіти склавши руки. Те, що ми збиралися робити ще перед зрадою Айртона, тепер стало якнагальнішою потребою.
- Що ви маєте на увазі, Джоне? - спитав Гленарван.
- Я хочу сказати: нам конче потрібна допомога, і, коли дорога до Туфолдської затоки відрізана, треба їхати до Мельбурна. Адже ми маємо одного коня. Дайте мені його, і я поїду до Мельбурна.
- Але це дуже ризикована спроба, Джоне,- мовив Гленарван.- Вже не кажучи про небезпеку такої подорожі за двісті миль через незнану країну, можна бути певним, що на всіх стежках і дорогах чатують спільники Бена Джойса.
- Я це знаю, але знаю також - нам не можна далі залишатися бездіяльними. Айртон ручився, що за вісім днів приведе сюди матросів з «Дункана». А я, гадаю, за шість днів повернуся з ними на береги Снові. Отже, сер, я чекаю вашого розпорядження.
- Перше ніж Гленарван висловиться,- втрутився до розмови Паганель,- я хочу дещо зауважити. Їхати до Мельбурна, безперечно, треба, але навіщо наражати на небезпеку саме Джона Манглса? Він - капітан «Дункана» і тому не має права важити своїм життям. Замість нього поїду я.
- Добре сказано! - озвався майор.- Але чому ви, Паганелю?
- А хіба ми не можемо поїхати? - враз вигукнули Мюльреді й Вільсон.
- Невже ви гадаєте, що мене злякає подорож верхи у двісті миль? - спитав майор.
- Друзі,- мовив Гленарван,- раз один з нас повинен їхати до Мельбурна, кинемо жеребок. Паганелю, пишіть наші ймення...
- Але не ваше ім’я, сер,- заперечив Джон Манглс.
- Чому це? - спитав Гленарван.
- Ви хочете покинути леді Гелену, та ще й тоді, коли ваша рана не загоїлась!
- Гленарване, ви не маєте права залишити експедицію! - сказав Паганель.
- Ні в якому разі,- приєднався до нього й Мак-Наббс.- Ваше місце тут, Едварде, ви не повинні їхати.
- Подорож має бути небезпечна,- відповів Гленарван,- і я не хочу накинути комусь свою долю небезпеки. Пишіть, Паганелю. Хай моє ім’я змішається з іменами моїх товаришів, і дай боже, щоб жереб випав мені.
Довелося скоритися. Гленарванове ім’я долучили до інших. Потягли жеребок, і він випав Мюльреді. У відважного матроса вихопився радісний вигук.
- Сер, я готовий їхати,- виголосив він.
Гленарван потиснув Мюльреді руку. По тому він повернувся до фургона, а майор і Джон Манглс заступили матросів на варті.
Невдовзі Гелена дізналася про рішення послати гінця до Мельбурна і про те, кому припав жеребок. Вона знайшла для Мюльреді щирі слова, що глибоко зворушили чесного матроса. Усі знали Мюльреді як людину хоробру, розумну, загартовану, отже справді випадок влучно обрав гінця.
Від’їзд Мюльреді призначили на восьму годину, коли звечоріє. Вільсон узявся спорядити в дорогу коня. Йому спало на думку замінити підступні передні підкови будь-якими іншими, скориставшись підковами коней, які сконали вночі. Бандити не розпізнають тоді слідів Мюльреді, а переслідувати пішки його не зможуть.
Поки Вільсон перековував коня, Гленарван сів писати листа до Тома Остіна. Але йому заважала поранена рука, і він попросив Паганеля написати замість нього. Вчений, пойнятий якоюсь невідчепною думкою, здавалось, не помічав, що діялось навколо. Серед всіх цих прикрих пригод Паганель безперестанку думав тільки про одне: хибно розтлумачений документ. Він переставляв слова так і сяк, аби видобути з них новий зміст, і був надзвичайно заклопотаний цими глибокодумними вправами.
Отож він не зрозумів одразу Гленарванового прохання, і той мусив казати вдруге.
- А! Гаразд! - відгукнувся Паганель.- Я зараз.
Він витяг записника, машинально видер аркушик, узяв олівця й приготувався писати.
