Мережевий ефект - Марта Уеллс

Я надіслав тривожний дзвінок через комунікатор. Поки люди у вітальні на камбузі хиталися навколо, намагаючись прийти до тями, АРТ подавав візуальні та відскановані зображення у загальну стрічку. Амена скотилася зі свого ліжка, зосереджено втупилася у зображення і пробурмотіла: "То це добре чи погано, чи як?"

"Чи як", — сказав я їй.

На сканованому зображенні АРТа був показаний транспортний засіб Баріш Естранзи, середньорозмірної конфігурації з можливістю перевезення кількох посадочних човників та великовантажних автомобілів. Чисельність екіпажу оцінювалося у тридцять осіб. Конструкція виглядала як кілька округлих трубок, скомпонованих разом, з нерівними гострими виступами, що стирчали з боків. Візуальне зображення щойно показало довгу темну форму, яка відбивала світло від первинної зірки вздовж корпусу по вершині.

АРТ заявив, що сканування на далеку відстань свідчить про системні пошкодження, хоча деякі системи, включаючи життєзабезпечення, показують справність. Кормовий та правий борти корпусу та двигуна демонструють ознаки трьох різних ударів зброєю, але характер пошкоджень не відповідає його системі озброєння.

Останнє було непоганою новиною. Якби транспортник постачання розстріляв АРТ, це означало би, що моя скоригована хронологія була неправильною, і я даремно блукав в океані оновлень статусу АРТа.

Амена вискочила з ліжка і пішла за мною до камбузу, де вже були Тьяго, Оверс і Ратті.

"Отже, відбувся космічний бій, тільки не той, який пам’ятає Перигелій". Ратті діставав упакоки і пляшки з зони підготовки їжі для людей. Амена взяла по одному предмету і сіла за стіл.

"Ми вважаємо, що корабель-дослідник Баріш Естранза був озброєний, правильно?" — Арада все ще була на палубі управління, набагато уважніше вдивляючись у кілька дисплеїв, які запропонував їй АРТ. Один з нещодавно відремонтованих безпілотників АРТа плавав навколо неї, використовуючи світлофільтри для дезинфекції станцій та крісел. Арада розсіяно встала і перенесла пляшку з напоєм, щоб зайняти нове місце. "Чи є шанс дізнатися, яка зброя спричинила ці пошкодження?"

"Не без аналізу системи озброєння Дослідника для порівняння" — сказав АРТ. — Сканування вказує на мінімальну потужність в модулі двигуна. Це може бути причиною того, що вони не намагалися втекти через червоточину."

Тьяго потер обличчя, ніби намагаючись розбудити себе. "Якщо вони боролися зі своїм власним Дослідником, вони можуть бути більш охочими поговорити з нами. Чи можете ви сказати, чи є хтось на борту?"

Я припускав це. Голос АРТа був сухим. "Вони намагаються встановити контакт."

"Не відповідай, — сказав я AРTу. — Мабуть, саме так ти потрапив у цю ситуацію".

Ратті помахав пляшкою з напоєм у напрямку, де, на його думку, був АРТ. "Так, будьте обережні. На кораблі компанії був жахливий вірус, і ми всі ледь не загинули, а мозок SecUnit'а був скомпрометований".

"Мозок SecUnit'а завжди скомпрометований, — сказав АРТ. — І я не був порушений через комунікацію. Моя система зв’язку має фільтри для запобігання вірусним атакам, і я застосував додатковий захист.

"Це, мабуть, те, що ви сказали собі перед тим, як це сталося", — сказав я. Але образа мого інтелекту була хорошим знаком. Знову ми почали говорити майже нормально.

Амена зітхнула і витерла крихти з рота. "Гей, ви двоє, ще рано чубитися".

Арада знову мала страдницький вираз обличчя. Вона сказала: "Перигелій, якщо ти вважаєш це безпечним, чи можеш ти дозволити контакт нам?"

Оверс поспішно проковтнув свою їжу. "Дитинко, це гарна ідея?"

Арада зробила жест відкритими плечима. "Я не знаю, як інакше зрозуміти, що тут відбувається, милий. Якщо ми зможемо отримати візуалізацію, що вони всі сірі люди, які носять у головах залишки інопланетян, то принаймні ми знатимемо, що вони, мабуть, не захочуть нам допомогти". Вона додала: "І якщо нам пощастить більше, ніж зазвичай, ми матимемо уявлення, де знаходиться Дослідник В-Е та екіпаж Перигелія".

Це не було нерозумно. Моєму модулю оцінки загроз це не сподобалося, але якщо ми зможемо отримати інформацію таким чином, це може означати, що ми зможемо швидше знайти екіпаж АРТа.

Тьяго притиснув пальці до рота, а потім сказав: "Я згоден. Ми знаємо, що Дослідник скомпрометований. Якщо щось напало на них, або є ще один корабель, з яким ми ще не зустрічалися, ми повинні це знати".

Ратті знизав плечима. Оверс не виглядав щасливим, але не сперечався. Амена все ще їла, широко розплющивши очі.

AРT сказав: "Встановлюю контакт."

Над результатами сканування на контрольній панелі з'явився новий дисплей. Статика художньо перетворилася на образ людини або людини-імпа в такій же червоно-коричневій формі, яку носили Елетра та Рас. Людина з помітним нетерпінням повторювала: "Невідомий транспорт, ви отримуєте сигнал?"

AРT витягав інформацію з каналу передачі та пропускав її по дисплею. Ім’я: Леоніда, імп, ідентифікаційний номер старшого службовця Баріш-Естранзи, стать: жінка.

Я не здивувався, що вона була керівником. (Я працював з багатьма корпоративними керівниками людей, і через деякий час їх було досить легко ідентифікувати.) Її шкіра була однією з середньо-коричневих, яка була загальною для великого відсотка людей, але вона мала штучний гладкий рівний блиск, що вказувало на косметичне покращення. (Моя шкіра була менш рівною, ніж її, і вона регулярно повністю регенерується — хоч мені вистрілили в обличчя.) Її темне волосся було обернуте навколо голови, а на краю були вплетені дрібні металеві та дорогоцінні камені. Одне вухо було закрите волоссям. Я подумав, що існує 49-відсоткова ймовірність, що вона виявиться набагато важливішим керівником, ніж зазначено у підписі до каналу.

Арада сіла і розправила плечі. Безпілотник підібрав порожній пакет з їжею з консолі біля неї і відступив за межі діапазону камери. Вона провела пальцями по короткому волоссю і сказала: "Так. Коли будеш готовий, Перигелій".

"Звичайно." — АРТ виставив ще один дисплей із зображенням Аради. Він змінив колір її куртки із сірого на блакитний одяг свого екіпажу, прибрав пляшку з водою на консолі біля неї та художньо відрегулював освітлення. Арада надала своєму обличчю серйозного виразу, коли АРТ сказав: я надіслав свій ідентифікатор та індикатор кормової стрічки, в якому зазначено, що ви доктор Арада з пансистемного Університету Міхіри та Нового Узбережжя.

Арада сказала: "Керівник Леоніда, ми бачимо, що ваш транспорт у біді".

"Ми в біді і будемо вдячні за будь-яку допомогу". Вираз лиця Леоніди був непрозорим, але невиразно критичним. "Але на цю систему претендує Баріш-Естранза, тому мені цікаво, чому ви тут."

Амена видала жахливий шум, що свідчив про нерозуміння та/або недовірливість. "З любові до світла, — огидно сказав Ратті у стрічці. — Невже вони зараз дійсно через це переживають?"

АРТ був у стрічці Аради, контролюючи канал, і Арада заявила, "Ми маємо контракт