Завдання Героїв - Морган Райс

Колк жбурнув лук на стіл і пішов далі. Кілька інших хлопців тихо посміювалися. Тор почервонів, знову схопив свій лук, натягнув тятиву якомога тугіше і закріпив. Він працював над ним годинами. Це був виснажливий день, наповнений марудною роботою.

Більшість тренувань вони спарингувалися, билися на мечах. Він побачив поодаль своїх братів – усі троє сміялися, стукаючи дерев’яними мечами. Як завжди, Тор відчував, що вони насолоджувалися життям, в той час як він залишався в їх тіні. Це було несправедливо. В нього знов з’явилось відчуття, що він був тут небажаним гостем, ніби і не був справжнім членом Легіону.

“Не хвилюйся, ти впораєшся з цим”, – сказав О’Коннор, котрий сидів поруч.

Долоні Тора саднили від спроб; він щосили відтягнув тятиву і тепер, нарешті, вона, на його подив, натягнулась ідеально. Струна акуратно увійшла в жолобок. Тор потягнув щосили, спітнівши. Тепер він був задоволений своїм луком – він був таким, яким мав бути.

Вже темнішало. Тор витер чоло тильною стороною долоні і задався питанням, скільки ще це триватиме. Він міркував над тим, що означає бути воїном. Його уява малювала інші картини. Тор уявляв собі лише тренування – він вважав, що так і буде весь час.

“Це не те, на що я підписувався”, – сказав О’Коннор, немов прочитавши його думки.

Тор обернувся і, побачивши незмінну посмішку свого друга, заспокоївся.

“Я родом з Північної Провінції”, – продовжував він. – “Я теж все своє життя мріяв про те, щоб вступити до Легіону. Думаю, я уявляв собі постійні спаринги і бої, а не цю марудну працю. Але стане краще. Це все тому, що ми новобранці. Це форма посвяти. Здається, тут існує певна ієрархія. Крім того, ми наймолодші. Я не бачу, щоб хоча б один дев’ятнадцятирічний робив цю роботу. Це не може тривати вічно. До того ж, це дуже корисний навик”.

Засурмили в ріг. Тор озирнувся і побачив, що інші члени Легіону збираються біля величезної кам’яної стіни посеред поля. Навколо неї через кожні десять футів звисали канати. Стіна, мабуть, досягала тридцяти футів у висоту, а біля її основи були складені купи сіна.

“Чого ви чекаєте?” – закричав Колк. – “Ворушіться!”

З криками з’явилися члени Срібла, і, перш ніж Тор встиг отямитися, він та інші новобранці позіскакували з лавок і побігли до стіни через все поле.

Незабаром всі вони вже зібралися там, стоячи перед мотузками. Всі були збуджені від того, що Легіон в повному складі стояв разом з ними. Тор був у захваті від того, що, нарешті, долучився до інших. Він побачив Ріса, який стояв з іншим своїм другом. До них приєднався О’Коннор.

“У бою ви виявите, що більшість міст укріплені”, – прогримів Колк, дивлячись на обличчя хлопців. Завдання солдата – взяти їх. У звичайній облозі використовують канат та абордажні кішки – переважно такі, які ми перекинули через цю стіну. Сходження на стіну – одна з найбільш небезпечних речей, з якими ви зустрінетесь в бою. Рідко коли ви будете більш незахищеними, більш уразливими. Ворог стане лити на вас розплавлений свинець. Вони будуть стріляти у вас з луків. Кидати каміння. Не лізьте на стіну поки не настане ідеальний момент. А як тільки візьметесь за діло, думайте про своє життя – або ж наразитесь на смерть”.

Колк зробив глибокий вдих, після чого скомандував: “ПРИСТУПИЛИ!”

Всі хлопці навколо нього приступили, кожен з них взявся за мотузку. Тор підбіг до вільного канату і вже збирався взятися за нього, коли юнак старше випередив Тора, відштовхнувши його вбік. Тор протиснувся і схопив найближчу до себе – товсту вузлувату мотузку. Його серце шалено калатало, коли він почав дертися по стіні.

День був туманним, і Тор послизнувся на камені. Тим не менше, він ліз швидко. Він помітив, що був швидше за багатьох інших і став одним з перших. Вперше за сьогодні він відчував себе добре, гордість переповнювала його.

Зненацька щось тверде вдарило його по плечу. Він подивився вгору і побачив членів Срібла, що кидали вниз невеликі камені, палиці та інший мотлох. Хлопець на канаті поруч витягнув одну руку, щоб прикрити своє обличчя, але, втративши хватку, впав на землю. Він пролетів добрих двадцять футів і приземлився на купу соломи.

Тор теж втратив хватку, але йому якимось чином вдалося зачепитись. Кинутий зверху кийок сильно вдарив його по спині, але він продовжував підніматися. Він швидко долав відстань і вже почав думати, що може стати першим, хто дістанеться до вершини, але несподівано юнак відчув сильний удар під ребра. Він не міг зрозуміти, хто його вдарив, поки не озирнувся і не побачив хлопця поруч з ним, який розгойдувався зі сторони в сторону. Не встиг Тор відреагувати, як хлопець знову вдарив його.

Тор втратив хватку, і цього разу він впав вниз. Він приземлився на сіно – вражений, але неушкоджений.

Тор проповз рачки, намагаючись перевести подих, після чого озирнувся по сторонах. Навколо нього хлопці падали з канатів мов мухи, приземляючись у сіно. Вони скидали один одного – або ж, якщо комусь вдавалося пролізти високо – їх скидали члени Срібла. А тим, кому вдавалось пролізти ще вище, обрізали канати, і вони падали разом з ними. Ніхто не досяг вершини.

“Підйом!” – крикнув Колк. Тор, як і всі інші, підстрибнув.

“МЕЧІ!”

Хлопці, всі як один, побігли до величезної стійки з дерев’яними мечами. Тор приєднався до них і схопив один меч, здивувавшись тому, наскільки він важкий. Меч важив удвічі більше будь-якого іншого, який йому доводилося піднімати раніше. Тор насилу тримав його в руках.

“Важкі мечі, починайте!” – пролунав крик.

Тор підняв очі і побачив здорованя Елдена – того самого, який першим атакував його, коли він зустрівся з Легіоном. Тор дуже добре пам’ятав це одоробло, тому що його обличчя все ще боліло від синців, які залишив йому Елден. Він насувався на Тора з високо піднятим мечем і обличчям, повним люті.

Тор в останній момент підняв свій меч і встиг заблокувати удар Елдена, але меч був таким важким, що йому насилу вдавалося тримати його. Будучи більшим і сильнішим, Елден наблизився і сильно вдарив Тора по ребрах.

Від болю Тор впав на коліна. Елден замахнувся ще раз, щоб вдарити його по обличчю, але Тору вдалося витягнути руку і відбити удар, щоб виграти час. Але Елден був занадто швидкий і сильний; він розмахнувся і врізав Тору по нозі, зваливши його.

Невеликий натовп з новобранців зібрався навколо них, підбадьорюючи і викрикуючи; їхня боротьба стала центром загальної уваги. Здавалося, що всі вони вболівали за Елдена.

Елден знову атакував Тора своїм мечем, але той відкотився убік. Удар ледь не досяг його спини. У Тора з’явилася секундна перевага, якою він і скористався – він розмахнувся і сильно вдарив довбня за коліном. Це було вразливе місце і одного удару було достатньо для того, щоб звалити суперника з ніг на спину.

Тор скористався шансом, щоб підвестися на ноги. Елден встав – обличчя його було червоним, він став ще лютішим. Вони встали лицем до лиця.

Тор знав, що він не міг просто стояти – він замахнувся. Але цей тренувальний меч був зроблений з якоїсь дивної занадто важкою деревини. Елден легко відбив його повільний удар, після чого сильно ткнув Тора під ребра.

Він поцілив у сонячне сплетіння. Від точного удару Тор випустив свій меч і впав. Йому було важко дихати.

Інші новобранці захоплено закричали.