Гордівниця Злата - Тамара Крюкова

«Тільки не зупинятися», — як заклинання стукало в її скронях. Варто присісти, і вже не буде сил підвестися й продовжувати шлях.

Перед очима в Злати попливли червоні кола. Вона знесилено опустилася на гарячий пісок, й видіння обступили її. Їй здавалося, що вона чує віддалений передзвін дзвіночків і чиїсь голоси. З густого, як патока, марева, що стояло над пустелею, з’явився караван. Нав’ючені поклажею верблюди розміреною ходою йшли через піщані бархани. Їхні горби ліниво колихалися під яскравими, прикрашеними китичками попонами. До сідел були приторочені тюки з заморськими товарами й глиняні амфори з водою. Білосніжні пов’язки прикривали голови погоничів від пекучих променів сонця.

Люди помітили дівчину, яка лежала на піску, й почали, жваво жестикулюючи, переговорюватися між собою. Серце Злати радісно стрепенулося: та це ж не міраж! Невже врятована? Вона побачила над собою стурбовані обличчя.

— Пити, — тільки й змогла вимовити дівчина сухими від спраги губами.

Тієї ж хвилини їй до рота приставили фляжку з живлющою вологою. З кожним ковтком у дівчину вливалися сили. Голова ще й досі паморочилась, але незабаром Злата змогла підвестися. Люди жестами наказали їй підійти до балдахіна, що піднімався на спині найкращого верблюда.

Полог балдахіна відкинувся, і Злата побачила старця з борідкою, як у цапа, у розшитому золотом одязі. Голову його прикрашала чалма з пером павича, а пальці були унизані перстенями.

— О премудрий візире! — схилившись у поклоні, звернувся до старого головний погонич. — Небесам забажалося послати нам на шляху чужинку.

Візир кинув у бік Злати байдужий погляд. Навряд чи посеред пустелі можна знайти товар, гідний уваги. Від подиву очі старця полізли на лоба, і в них спалахнув жадібний вогник. Чужинка була дивовижною красунею. Нервово смикаючи борідку, візир витріщився на дівчину. Сам шайтан не міг би створити більшої спокуси для очей і для душі. Жінки, які жили в тутешніх краях, були смаглявими й темноокими. Вони не носили білого одягу й соромливо ховали обличчя. Незнайомка ж, навпаки, дивилася сміливо й прямо. Волосся її відливало найчистішим золотом, а очі сяяли подібно до сапфірів. Така наложниця могла б стати перлиною будь-якого гарему. За цю невільницю Зоряний Шейх обсипле його подарунками й почестями.

— Посадити чужинку на верблюда, — скомандував він.

— О, ви такий добрий! Я навіть не знаю, як вам дякувати! — вигукнула дівчина, нагородивши візира чарівною посмішкою.

Це було нечуваною зухвалістю. Мало того, що чужинка не прикривала обличчя, вона ще насмілилася говорити зі старшим. Погоничі перезирнулися. Однак візир не засудив нечестивицю. Його старече серце розтало, як шматочок льоду під променями палючого сонця. Він відчув себе років на тридцять, а може, й на всі п’ятдесят молодшим і браво набрав молодецького вигляду, але простріл у спині відразу нагадав йому про істинний вік.

«До того ж Зоряний Шейх навряд чи відмовиться від такого ласого шматочка», — з тугою подумав візир і сказав:

— Багато є дивин і прикрас у палаці Зоряного шейха, але там завжди знайдеться місце ще для однієї, — а потім суворо наказав погоничам: — верблюда вибрати найкращого, і під час подорожі віддавати іноземці почесті.

Візир подивився на молодих погоничів, які не знали, що таке простріл у спині, і в ньому ворухнулася чорна заздрість. З яким би задоволенням він сам підносив бурштиновий виноград і солодкі персики цій золотоволосій пері!

— Та не смійте зводити на неї очі, — сердито додав він, і завіса балдахіна опустилася.

Злату привели у внутрішній дворик і залишили саму. З чотирьох боків дворик рівним квадратом оточував будинок, прикрашений багатою мозаїкою. Уздовж усього другого поверху тяглася галерея, яка спиралася на мармурові колони. Підлога була викладена різнокольоровими плитами, що складали красивий геометричний малюнок. Посеред дворика бив фонтан.

Звідкись зверху, перемішуючись з дзюрчанням води, долинало перешіптування. Злата підняла голову. Зграйка дівчат, сміючись і штовхаючись, кинулася ховатися за арки галереї. За деякий час шушукання відновилося.

Злата не витримала:

— Не набридло вам грати в схованки? Якщо хочете познайомитися, спускайтеся сюди.

Ще трохи пошепотівши, дівчата прибігли вниз. Усі як дібрані були красуні. У тонких шароварах і куцих парчевих жилетках, вони були схожі на заморські статуетки. Ноги й руки наложниць прикрашали численні золоті браслети, які мелодійно побрязкували з кожним рухом. Поки Злата дивувалася дивному вбранню й прикрасам, дівчата з цікавістю обступили новеньку. Вони пересміювалися, підштовхуючи одна одну, а деякі нишком намагалися торкнутися золотих кучерів. Нарешті наперед вийшла гарна дикунка з розкосими очима.

— За скільки цехінів тебе купили? — запитала вона.

— Я не річ, щоб мене купувати, — відповіла Злата.

— Ти рабиня, а це — все одно, що річ свого господаря.

Злата заливисто розреготалася.

— Яка нісенітниця! Я — не рабиня. Я — гостя.