Велика, більша й найбільша - Єжи Брошкевич

— Я бачив. Перед бурею.

— Не скигли, — буркнув Жан. — Хвилюватимемось, коли вона нас прихопить.

Десь опівночі вітер почав дужчати. Ще не піднімав пісок. Але було ясно, чого чекати. Дедалі густіший туман оповивав місяць, затьмарюючи його холодний блиск.

— Що ж буде? — спитав нарешті Жан.

Боб зупинився.

— Слухай-но, голубе, — сказав він. — Може, десь тут знайдемо якийсь камінь і під ним сховаємось.

— Може. А коли ні?

Боб покивав головою і вперше всміхнувся.

— Тоді, — сказав він, — все залежатиме від того, скільки триватиме буря. Чотири години чи чотири дні. У першому випадку, мабуть, не дозволимо себе засипати.

— Мабуть.

— Отож. Найважливіше — не дозволити себе засипати.

— Добре, — відповів Жан.

Вони знову рушили в путь.

Аж за кілька хвилин Жан озвався:

— Гей, Бобе!

— Що?

— А коли вона триватиме чотири дні?

Боб тихо пирснув:

— З таким запитанням звернися до святого Миколая.

— Ідіотські жарти.

— Ідіотське запитання, — розлютився Боб. — Ти ж сам знаєш, що коли буря триватиме навіть одну добу, від нас зостануться лише фотографії.

Жан замовк. Але за хвилину він засміявся.

— Що таке? — спитав Боб.

— У такому разі, — пояснив Жан, — мені буде краще, ніж тобі.

— Чому?

— Бо я фотогенічніший за тебе.

— Ти просто з глузду з’їхав, — буркнув Боб.

О другій годині зупинилися відпочити. Обидва дуже втомилися: вісім годин майже без відпочинку брели вони серед пустельної тиші, грузнучи у піску. М’язи боліли, горло пересохло.

— Знаєш, Бобе, — сказав Жан, коли вони зупинилися. — Врешті, що буде, того не минути. Мені тільки їх жаль.

Боб знизав плечима.

— А мені жаль і їх, і тебе, і себе. І з цього один висновок…

— Який?

— Ми мусимо врятуватися самі, аби врятувати їх. Ясно?

— Здається, ясно. І було б набагато ясніше, коли б не той проклятий туман навколо місяця.

Вони глянули на небо. Місяць червонішав, ніби освітлений загравою далекої пожежі.

— Ну, голубе, — сказав Боб, — тримайся! Скоро почнеться.

І замість сісти рушив далі.

— Гей, — обурився Жан, — ми ж мали відпочити.

Боб навіть не озирнувся.

— Може, все-таки трапиться якесь каміння, скала, щось таке, за чим можна сховатися, — сказав він.

— Ти сподіваєшся? — гірко засміявся Жан, чвалаючи за другом. — А я не вірю. Мені вже здається, що у всьому світі нема нічого, крім піску.

Боб махнув рукою.

— Треба спробувати. Побачимо, що там, за тим барханом.

Але за “тим барханом” знову був тільки пісок. І темні контури нового пасма барханів. Пілоти йшли і йшли далі, на північний захід, до Ят.

Ззаду, готуючи вдар у спину, з півдня заходила буря.

Вона вибухла одразу. Майже без попередження.

Впала чорнішою за ніч стіною ураганного вітру. Вітру? Хіба можна назвати вітром той гарячий подмух розпеченого піску, рику і завивання, в якому не почуєш навіть власних думок?

Самум налетів так зненацька, що пілоти ледве встигли схопити одне одного за руки. Найважливіше: не дати засипати і не загубити одне одного.

Та хоч вони й приготувалися, вітер одразу жбурнув їх додолу і покотив поперед себе, мов грудку землі.

Боб щось гукнув, але одразу ж закашлявся. Якось їм пощастило зупинитись. Жан загубив свого плаща. Проте вони накрили голови плащем Боба і змогли нарешті дихати. Дихати? Ні, кашляти, випльовуючи з рота і горла колючий, мов голки, пісок.

Їм здавалося, ніби їх втягувало в отвір якоїбь жахливої печі, де замість полум’я горів розпечений, задушливий пісок.

Неймовірним зусиллям їм пощастило зв’язатися поясами і запнути хустками обличчя. Вони лежали ницьма у котловані між двома дюнами.

Підвестися? Про це не могло бути й мови.

Чи доводилось вам коли-небудь бачити, як на краю стрімкого урвища осувається струмочок піску і тягне з собою мурашку. Як мала комаха вигрібається з лавини і знову тоне у ній?

Те саме трапилося й тут: двоє безпорадних людей-мурашок вигрібалися з рухливого піщаного моря.

Розмовляти вони не могли. Навіть не намагалися. Надто великі зусилля потрібні були, аби просто дихати.

Скоро вони не могли вже й мислити.

Жанові майнуло в голові, що, мабуть, саме так, а не інакше, виглядатиме кінець світу. А потім він забув про все. Залишалася тільки темрява, жар і ревіння бурі.

Перший опам’ятався Боб. Довкола все ще була темрява, але вона стала мовчазна. Хотів повернутися — і не зміг. Майнула найстрашніша думка: виходить, їх присипало.

Та за мить зрозумів, що це не так. Адже присипані люди ніколи не повертаються до свідомості. А він живе„мислить, відчуває!

Просто він був слабкий, як немовля. Поволі, на превелику силу зірвав з голови хустку, зсунув плаща, розплющив очі.

Світило сонце. Обидва вони лежали присипані майже до пояса піском. Від бурі не зосталося й сліду. Хіба що в повітрі пливла червоняста мла.

Що з Жаном?

Він гукнув: “Жане!” Але крик його пролунав, як шепіт. Боб почав гарячково розв’язувати хустку на обличчі приятеля. Він ніяк не міг дати раду вузлам. Нарешті Боб побачив бліде, непритомне обличчя.

— Жане! — знову гукнув Боб.

І знову то був тільки шепіт.

Врешті йому вдалося витягти ноги з піщаної Кучугури і дотягтися до фляги з водою. Змочивши хустку, витер Жанові обличчя, потім почав уливати