Темний шлях - Анні Кос

— Тоді нащо панькаєтеся зі мною зараз? Нащо провокуєте імператора? Хіба ви не мусите йому підкорюватися? — зневажливо кинула вона.

— Лише формально. Між нами немає відкритого протистояння, але всі, хто не осліп остаточно, бачать, що наш союз не скріплений нічим: ні присягою, ні повагою, ні відданістю. Недоре — васальне герцогство імперії, але лише за присягою, що дав один мій предок багато століть тому. І бачать боги, умови цієї присяги були виконані тисячі разів. Імператор знає це так само добре, як і я, а отже, готовий до сутички. Він небезпечний противник для мене, але… І я для нього також. Тому й немає між нами відкритого протистояння, бо жоден не впевнений у своїй перемозі.

Твоя ж поява може зруйнувати цю крихку рівновагу. Сабір молодий, амбітний, відчайдушний та рішучий. Йому кортить довести, що будь-яка спроба опору його волі приречена на невдачу. Якщо я не підготую учня, то з моєю смертю магія Темряви розсіється, і протистояти імператору не буде кому. Недоре та Міата втратять свободу, Зелені Острови залишаться відрізаними від усього світу. Та якщо ти опануєш власні сили, то жоден загарбник не перетне перевалів — імперія добре пам’ятає, що таке магічна війна, в якій жодна сторона не має суттєвої переваги.

Йорунн примружилася. Так ось яку роль їй відвели: стати камінцем, що кинуто на ту чи іншу чашу терезів. Вона повинна підтримати або бунтівне герцогство або невідомого імператора, який нацькував на хольдингів давніх ворогів. Кепський вибір, як не подивитися.

— Якщо ставки справді настільки високі, то чому ви взагалі вирішили, що імператор дозволить вам грати в цю гру? Прибрати мене — ось очевидний вихід для нього. 

— Бо Сабір і гадки не має про це, — Хальвард доторкнувся до браслета на своєму зап’ястку. — Це — стара таємниця, про яку навіть в Недоре мало хто згадує, уламок легенди, спогад про спогад. За багато століть в імперії склалися певні традиції. Наприклад, найобдарованіші стихіями люди стають жерцями. Їхнє призначення — займатися наукою, забезпечувати врожаї, лікувати хворих та не вплутуватися у політику або війни. Дехто з менш талановитих магів очолює відомі аристократичні сім’ї, представники яких входять до малої ради. Та імператор тримає під контролем їх усіх, навіть верховного жерця Діяра. Знання та досвід — це влада, запорука міцного трону. І ці знання зазвичай передаються від батька до сина.

— Все ще не розумію.

— Ані Сабір, ані Діяр, ані будь-хто інший не очікує, що моєю наступницею може стати людина, яка не походить з роду герцогів Недоре, бо це порушило б багатовікову традицію. Більш того, якби імператор дізнався, що десь з’явився маг, що потенційно може посунути сім'ю Фарріт, він би негайно вжив заходів, тому чекає того самого і від мене.

Йорунн здивовано кліпнула очима:

— Тому ви навмисне зробили Талгата свідком моєї ніби-то смерті?

— Імперцям довелося повірити, що мене в степ привело бажання знищити суперника. Це не зовсім брехня, бо останнє, чого я хочу — аби людина з твоїм потенціалом потрапила не в ті руки. Впевнений, що зараз ясновельможного Сабіра роздирають сумніви: чи так його люди зрозуміли мої слова, чи правильно витлумачили побачене. Це дає нам трохи часу, та цей час спливає.

У будь-якому разі захистити тебе я зможу лише якщо навчу тому, що знаю сам. Якщо ти відмовишся і ми розірвемо цей зв'язок, можливо, про тебе забудуть, а я згодом знайду іншого наступника. Втім, можливо, і це ймовірніше, імператор вирішить не залишати все напризволяще, як це зробив я, і просто вб’є тебе. 

Хальвард заклав руки за спину, ніби наставник, який пояснював прописну істину недбалому учню:

— А тепер подумай, чий бік краще зайняти. Що вигідніше тобі самій, як людині та спадкоємиці роду Хольда. Як би тобі хотілося вчинити? Якщо, звичайно, відкинути наполегливе бажання загинути з гордо піднятою головою в ім'я помсти та ідеалів, які ти сама ж і придумала.