Нескорена імператриця. Протистояння - Аманді Хоуп

- Тітонька! – у цей момент до наперсниці з іншого боку підсів герцог Лабонт. – Що сьогодні за вистава?

Він відхилився назад, зазирнувши за спину наложниці, щоб побачити пані Белтрам. Коли їхні очі зустрілися, обидва кивнули один одному на знак вітання.

- Ти прийшов, щоб розглядати гарненьких актрис? - суворим тоном поцікавилася наперсниця.

"Так розмовляють, нехтуючи правилами етикету, лише з найближчими людьми", - зазначила про себе Ліннея.

- Тітонька до мене занадто прискіплива! – нарікаючи, немов вередлива дитина, відповів Пан Лабонт. - Дозволь мені хоча б тут подивитися на гарненьких дівчат. Тим більше, що одну поряд з тобою я вже помітив.

- Навіть не думай! - наперсниця несподівано стукнула віялом його по лобі. - Ця дівчина тобі не по зубах! Якщо не хочеш мати справи з генералом Белтрам, сиди тихо!

Ці двоє начебто перекидалися не значними жартами. Але в кожному була своя правда. Ліннея відчувала, що під смішними фразами ховається таємний зміст.

Сад гудів, як вулик, від присутності безлічі високопоставлених гостей. Театральні вистави під час перебування Ліннеї імператрицею несли в собі не тільки розважальні функції, на таких заходах знайомилося майбутні подружжя, а багато батьків навіть домовлялися про укладення шлюбів.

Тому з усіх боків чулися вітальні вигуки та похвали на адресу присутніх.

На радість Ліни, розмови поступово стихли, бо почалася вистава на сцені.

Сюжет опери, що розігрується, був досить цікавим, а актори юними і талановитими. Пані Белтрам на якийсь час забула про свої проблеми і поринула у чарівний світ мистецтва.

Якийсь час вона не помічала того, що відбувалося навколо. Але в невелику паузу ковзнувши поглядом по по обличчю пані Лобу, що сиділа поруч, побачила сльози у тієї на очах.

П'єса була чарівна, і цілком можливо, що наперсниця розчулилась. Але дочка генерала зрозуміла, що справа зовсім не у виставі.

Вона зауважила, що наложниця безперервно дивиться настороженим поглядом на одну із виконавиць.

Наперсниця ледве дочекалася кінця вистави. Як тільки артисти вийшли на уклін, вона жестом покликала до себе ту саму актрису.

Дівчина спалахнула, як пташка і приземлилася поруч. Чемно присіла в поклоні.

- У тебе чудовий голос! - насамперед похвалила Агата, а після того як дівчина сором'язливо посміхнулася, запитала. - Тебе як звуть?

- Лю Лі, - відповіла актриса, своєю відповіддю трохи розчарувавши пані, але відразу поспішила виправитися: - Лю Лі – це моє сценічне ім'я, а так мене звуть Ек Віейра.

При перших звуках імені, наперсниця здригнулася. Але вона швидко взяла себе в руки, тільки Ліннеї вдалося вловити цей момент, бо вона пильно за тою спостерігала.

- Ек… - наложниця повільно повторила за дівчиною. - А твої батьки?

- О! Пані, вони давно померли, - повідомила актриса, не розуміючи, чому викликала такий інтерес у цієї леді.

Вона злякано оглядалася на всі боки, поки не зустрілася з зацікавленим поглядом герцога.

З тієї самої хвилини дівчина розслабилася і почала посміхатися особливо чарівно, опускаючи очі долу.

- Як шкода! – поспівчувала наперсниця, але Ек Віейра несподівано додала.

- Не варто, пані. Я їх зовсім не пам'ятаю. Батьки померли, коли мені було лише три роки. Вони померли одразу слідом за загиблим братом.

- Яка сумна історія! – промовила наложниця імператора раптом охриплим голосом. - Твій брат загинув?

Перед очима несподівано все попливло. Не усвідомлюючи того, вона міцно вхопилася за руку Ліннею, що стояла поруч.

- Так, я була зовсім дитиною, а мій брат уже бився на війні. Він загинув як герой, тільки це мені розповідала моя няня.

Тараторила актриса, зовсім не помічаючи стану леді. Вона постійно крадькома кидала погляди на герцога. Навколишнім без слів стало зрозуміло, хто її більше цікавить і для кого бідолаха все це говорить.

- Як звали твого брата? - запитала Агата, і її блідість кинулася в очі навіть Його Світлості, який до того моменту не звертав взагалі уваги на цю розмову.

- Бернт Віейра! - відповіла актриса, і наперсниці знадобилася вся її витримка, щоб не впасти.

Це ім'я давно забули в історії. Тільки вона та ще одна людина з сьогоднішнього оточення знали, що воно означає для наложниці імператора. Її єдиний коханий, який загинув жертвою імператорських бажань. Той, кого вона зберігала глибоко в пам'яті. На такій величезній глибині, що намагалася ніколи туди не спускатись, інакше біль і смуток поглинули б її без залишку.